Celacanto nas Molucas: Alexis Chappuis e Julien Leblond registram a 140 metros na Indonésia

No limiar em que a luz se apaga e o silêncio ganha peso, dois mergulhadores franceses conseguem registrar algo que a ciência quase nunca tem a chance de ver.

A mais de 140 metros de profundidade, numa faixa pouco explorada da Indonésia, uma expedição francesa encontra um peixe pré-histórico vivo, coloca em xeque certezas sobre o que ele faz no fundo do mar e reacende o debate sobre como proteger ecossistemas marinhos extremos.

Uma caçada científica nas sombras das Molucas

Outubro de 2024. No arquipélago das Molucas, no leste da Indonésia, os franceses Alexis Chappuis e Julien Leblond iniciam a descida para a zona entre 140 e 150 metros - um patamar em que qualquer falha cobra caro e o caminho de volta exige cálculos precisos.

Com equipamentos de respiração de circuito fechado que reaproveitam o gás exalado e roupas técnicas voltadas para águas frias, eles não estão atrás de recifes vibrantes nem de grandes predadores. A meta é um “fantasma” da paleontologia: o celacanto, peixe que muitos livros escolares ainda descrevem como extinto há milhões de anos.

Após minutos imersos num azul quase preto, o cenário muda: rochas irregulares, promontórios e encostas abruptas aparecem no campo de visão. Era exatamente esse tipo de relevo que Chappuis vinha rastreando em mapas batimétricos e modelos de temperatura do fundo.

Então, a forma surge. Um animal robusto, azul-escuro, marcado por manchas claras, paira lentamente sobre uma rocha coberta por esponjas e corais moles.

Na gravação, o peixe não foge, não se esconde e não parece assustado. Apenas flutua, como se sempre estivesse ali.

Os dois acompanham o comportamento do animal por alguns minutos - um intervalo curtíssimo na superfície, mas valioso demais nas condições severas daquela profundidade. No dia seguinte, retornam ao mesmo ponto e encontram o mesmo indivíduo, identificado pelo desenho exclusivo de pintas brancas nas laterais.

Anos de preparação para alguns minutos históricos

O episódio pode soar como acaso, porém a operação esteve longe de ser improvisada. Por dois anos, Chappuis cruzou cartas náuticas, séries de temperatura, relatos de mergulho técnico e informações de pescadores da região.

A intenção era clara: encontrar trechos frios, profundos e acidentados, com perfil semelhante aos ambientes em que celacantos já foram filmados em outras partes do mundo - como nas imediações das Comores e na costa da África do Sul.

Por que mergulhar tão fundo é tão arriscado

• Pressão altíssima, o que demanda misturas gasosas apropriadas, planejamento rigoroso e paradas longas de descompressão.
• Margem mínima para erro: a 140 metros, qualquer pane pode ser fatal.
• Visibilidade baixa e frio intenso, que encurtam o tempo útil de observação.
• Logística cara, envolvendo embarcações de apoio, equipe de segurança e redundância de equipamentos.

Ao todo, foram feitos mais de 50 mergulhos profundos até a equipe chegar ao ponto exato em que o peixe foi registrado. A coordenada não é divulgada, para diminuir o risco de turismo predatório e de pesca direcionada.

A expedição representa a primeira observação detalhada de um celacanto vivo na província de Maluku, registrada em publicação científica internacional.

O que o celacanto revela sobre a vida em terra firme

A ciência descreveu o celacanto inicialmente por meio de fósseis muito antigos. Por décadas, a ideia dominante era a de que o grupo havia desaparecido há cerca de 66 milhões de anos. Essa noção caiu em 1938, quando um exemplar vivo foi encontrado na costa da África do Sul.

Atualmente, duas espécies são reconhecidas:

Espécie	Região	Características marcantes
Latimeria chalumnae	Oceano Índico ocidental (Comores, África do Sul)	Populações raras, associadas a encostas vulcânicas profundas
Latimeria menadoensis	Indonésia (Sulawesi, Molucas e arredores)	Coloração azul-acastanhada, registros ainda mais escassos

O animal filmado nas Molucas é da espécie indonésia, Latimeria menadoensis. Mede cerca de 1,10 metro, tem corpo espesso e nadadeiras que, à primeira vista, lembram pequenos “braços” musculosos.

Essas nadadeiras lobadas e articuladas são um dos grandes motivos do interesse científico: elas ajudam a explicar como peixes de nadadeiras carnosas, ao longo de milhões de anos, deram origem aos primeiros vertebrados capazes de caminhar em terra.

Também chama atenção o resquício de um antigo “pulmão” interno - hoje inativo, mas ainda presente. Outro enigma para pesquisadores é o crânio dividido em duas partes móveis, um arranjo pouco comum entre peixes atuais.

O celacanto funciona como uma janela para um passado remoto, mas não é uma peça congelada no tempo: ele continuou evoluindo, só que em um ritmo muito lento.

Um comportamento menos “preguiçoso” do que se pensava

Descrições anteriores pintavam o celacanto como um animal extremamente reservado, que passaria o dia oculto em cavernas e sairia pouco para caçar. A observação recente contraria parcialmente essa visão.

O peixe indonésio apareceu em área aberta, nas proximidades de um promontório rochoso, com nadadeiras abertas e movimentos tranquilos, sem demonstrar fuga. Isso aponta para uma flexibilidade maior no uso do habitat do que se supunha.

Para os pesquisadores, a diferença sugere que o animal não depende apenas de fendas e cavernas: ele pode alternar entre refúgios e trechos expostos, possivelmente conforme correnteza, temperatura ou disponibilidade de presas.

Um habitat discreto, mas sob forte pressão

Celacantos costumam viver entre 100 e 400 metros de profundidade, em áreas de encosta onde a luz solar quase não alcança. Essa faixa é frequentemente chamada de “zona do crepúsculo” dos oceanos.

Estar longe da superfície não significa estar protegido. Uma combinação de fatores ameaça uma espécie lenta e vulnerável:

• Poluição plástica que afunda e se concentra em depressões profundas.
• Aquecimento das águas, capaz de modificar correntes e as faixas de temperatura em que o peixe consegue sobreviver.
• Ruído de navios e sonares, que afeta a vida de organismos de profundidade.
• Projetos de turismo extremo com mergulhos ultra-profundos em busca de “atrações exóticas”.

A União Internacional para a Conservação da Natureza classifica a espécie indonésia como vulnerável. O próprio ciclo de vida agrava o risco: o celacanto cresce lentamente, só atinge a maturidade sexual por volta dos 55 anos e pode ter uma gestação que se estende por cerca de cinco anos.

Um único indivíduo pode viver mais de um século, o que torna cada perda uma ferida difícil de cicatrizar para a população.

O registro nas Molucas ainda não comprova a existência de uma população numerosa e estabelecida na área, mas indica que ali há condições ambientais favoráveis. Entre Sulawesi e Papua Ocidental, grandes extensões profundas permanecem sem mapeamento detalhado.

Próximos passos: ciência sem captura e sem feridas

A equipe ligada ao achado defende que as próximas pesquisas priorizem métodos não invasivos. Uma das principais apostas é a “eDNA”, ou DNA ambiental: filtra-se água do mar em busca de vestígios genéticos deixados por fezes, muco ou fragmentos de pele.

Com essa estratégia, cientistas podem:

• Confirmar a presença de celacantos em diferentes baías profundas.
• Comparar a diversidade genética entre regiões da Indonésia.
• Identificar possíveis rotas de deslocamento entre áreas de encosta.
• Sugerir zonas de proteção específicas, conectadas a pontos-chave do ciclo de vida do animal.

Essa virada metodológica responde a uma preocupação recorrente: como estudar espécies raras sem capturá-las, sem redes e sem transformar indivíduos em exemplares mortos de museu. No caso do celacanto, cada animal vivo tem mais valor do que qualquer peça em formol.

O que esse “fóssil vivo” ainda pode ensinar

O rótulo “fóssil vivo” costuma ser contestado por biólogos, porque dá a entender que a espécie teria parado no tempo - algo incompatível com a evolução. O celacanto mudou, ainda que devagar, ajustando-se ao ambiente profundo em que vive hoje.

Para quem acompanha ciência e conservação, o episódio ajuda a ilustrar conceitos importantes:

• Evolução lenta: espécies podem evoluir em ritmos muito diferentes, sem deixar de evoluir.
• Zona do crepúsculo: porção pouco iluminada do oceano, onde existe vida complexa, mas quase não há observação direta.
• Espécies de história de vida longa: animais que levam décadas para se reproduzir são extremamente sensíveis a qualquer mortalidade adicional.

Uma forma prática de entender o impacto: pense numa população pequena em que os indivíduos levam mais de meio século para gerar filhotes e passam anos em gestação. Se um único incidente de pesca eliminar alguns adultos, o “buraco” demográfico pode exigir gerações para ser preenchido.

Ao mesmo tempo, identificar novas áreas com habitat compatível abre uma oportunidade estratégica. Quanto mais cedo essas zonas forem mapeadas e incorporadas a planos de gestão marinha, menores tendem a ser os conflitos futuros com pesca de profundidade, mineração submarina ou rotas de navegação.

Em última instância, a imagem de um celacanto flutuando com calma nas encostas das Molucas deixa um aviso incômodo: ainda existem animais que atravessaram extinções em massa, mas que talvez não resistam à soma de plástico, ruído, calor e curiosidade humana sem controle.