Praearcturus gigas: o escorpião gigante de 415 milhões de anos

Se você estivesse vagando pelas planícies alagáveis da Terra há 415 milhões de anos, não encontraria outros mamíferos por perto – mas precisaria tomar cuidado com um escorpião gigante que media mais de 1 metro (3,3 pés) de comprimento.

Após um amplo novo estudo de fósseis, pesquisadores do Reino Unido confirmaram a identidade de Praearcturus gigas, que pode ter sido o maior escorpião já conhecido.

Fósseis desse artrópode foram descobertos pela primeira vez em 1870 no Reino Unido, mas desde então havia um debate sobre que tipo de criatura ele realmente era. Com a ajuda de várias técnicas avançadas de imageamento, os pesquisadores afirmam que essa questão agora foi resolvida.

Além de confirmar que se trata de um escorpião enorme, o estudo também amplia nosso entendimento sobre os estágios iniciais da vida em terra firme, quando o ambiente era coberto por pequenas plantas e fungos, e os animais começavam a sair dos oceanos.

"Praearcturus viveu em uma época em que a vida terrestre estava apenas começando e os ancestrais de répteis, mamíferos e aves ainda não haviam deixado a água", diz o autor principal Richie Howard, paleontólogo do Museu de História Natural do Reino Unido.

"Isso sugere que essa espécie pode ter atingido um tamanho tão grande porque não havia outros grandes predadores, o que lhe permitiu dominar seu ambiente."

A nova análise incluiu traçados com câmera lúcida, tomografias computadorizadas e comparações com vários outros fósseis de diferentes locais do Reino Unido datados do período Devoniano Inicial.

Também foram considerados fósseis do Canadá estudados em 2015 e pertencentes ao antigo escorpião Eramoscorpius; comparações anatômicas feitas neste novo trabalho serviram como evidência de que P. gigas também era, de fato, um escorpião.

E que escorpião! Os pesquisadores estimaram que suas pinças mediam 16 centímetros (6,3 polegadas) de comprimento – ou seja, só elas já eram maiores do que o corpo inteiro de muitas espécies atuais de escorpião.

A equipe também identificou superfícies estriadas em seus membros que provavelmente eram usadas para produzir sons – uma técnica chamada estridulação, compatível com a observada em outras espécies extintas de escorpiões.

Ele teria sido uma das criaturas mais assustadoras acima da linha d'água, mas os pesquisadores apontam evidências de que esse escorpião gigante também passava parte do tempo na água.

"Sem ecossistemas complexos para sustentar Praearcturus em terra, esses animais provavelmente passavam parte de suas vidas caçando na água", afirma Howard.

"Alguns dos fósseis encontrados no País de Gales mostram que eles possuíam estruturas em forma de abas conhecidas como epímeros, semelhantes às encontradas em lagostas e caranguejos."

A vida em terra teria sido bem diferente para outros artrópodes gigantes que surgiram mais tarde: pense em milípedes do tamanho de carros e libélulas comparáveis às atuais aves de rapina. Eles teriam grandes florestas para explorar e muito mais animais terrestres para encontrar (e devorar).

Com o aumento da competição por presas, os pesquisadores sugerem que P. gigas pode ter sobrevivido por mais 40 milhões de anos após o período ao qual esses fósseis pertencem, antes de desaparecer da Terra.

Novos estudos e análises de fósseis devem ajudar a detalhar melhor essa linha do tempo no futuro, agora que foi estabelecido que P. gigas era realmente um escorpião.

As descobertas também serão úteis para paleontólogos que estudam os períodos em que os animais passaram dos oceanos para o solo firme – com fronteiras especialmente nebulosas no caso dos artrópodes.

Ao entender quais criaturas antigas andavam em terra e em que momento isso ocorreu, podemos formar uma ideia mais clara de como diferentes espécies evoluíram – até chegar aos escorpiões que existem hoje na Terra.

"Nossas melhores árvores evolutivas baseadas em sequências de DNA sugerem que os escorpiões são intimamente relacionados a outros aracnídeos com os quais compartilham pulmões foliáceos, como as aranhas", diz o paleontólogo Greg Edgecombe, do Museu de História Natural do Reino Unido.

"Isso indica que eles descendem de um ancestral que respirava ar. Se for esse o caso, então Praearcturus é um exemplo de animal que provavelmente voltou para a água depois que seus ancestrais passaram a viver em terra."

A pesquisa foi publicada na revista Paleontology.