Evolução cultural e domínio global humano: estudo de Charles Perreault na ASU

Humanos se espalharam pelo planeta numa velocidade que nenhum outro vertebrado selvagem conseguiu igualar. Hoje, estamos em desertos, florestas tropicais, montanhas elevadas e regiões de frio intenso.

A maioria dos animais não tolera nem uma parte dessa variedade de ambientes. Então, como uma única espécie conseguiu isso?

Um novo estudo da Universidade do Estado do Arizona (ASU) defende que a principal explicação não está nos nossos genes. Ela está na nossa cultura.

Como os humanos alcançaram a dominância global

O antropólogo evolutivo Charles Perreault afirma que a dominância global humana se deve, sobretudo, à evolução cultural - a disseminação acelerada de ferramentas, conhecimentos e normas sociais - em vez de depender da adaptação genética lenta a cada novo ambiente.

“À medida que os humanos avançaram para novos ambientes, eles não precisaram esperar por mutações genéticas para se adaptar ao frio do Ártico, às florestas tropicais, aos desertos ou às grandes altitudes”, disse Perreault, cientista pesquisador da ASU.

“Em vez disso, os humanos se adaptaram por meio de tecnologias transmitidas culturalmente, conhecimento ecológico e normas sociais cooperativas. Inovações em vestuário, abrigo, estratégias de caça, processamento de alimentos e organização social podiam se espalhar rapidamente pela aprendizagem social.”

Os números que fazem os humanos parecerem um ponto fora da curva

Perreault traduz essa “tomada do planeta” por humanos em números concretos - e o contraste é enorme. Os humanos ocupam cerca de 132 milhões de km² de terras (aproximadamente 51 milhões de milhas²). Já uma espécie típica de mamífero selvagem, em comparação, ocupa por volta de 166 km² (cerca de 64 milhas²).

Não se trata de uma diferença pequena. É outra ordem de grandeza.

A tese de Perreault é que, se os humanos fossem apenas um mamífero médio apoiado principalmente na evolução genética, nossa expansão global teria uma aparência completamente diferente.

Para alcançar uma área de distribuição tão ampla quanto a nossa usando apenas a biologia, provavelmente seriam necessários tempos imensos e muita diversificação - o tipo de resultado que, em geral, surge quando várias espécies se separam e se adaptam de forma independente.

Cultura como atalho

A adaptação genética existe, e os humanos têm muitas evidências dela. Ainda assim, mudanças guiadas por genes tendem a ocorrer devagar, sobretudo quando a população é pequena ou quando o ambiente muda mais rápido do que mutações conseguem se espalhar.

A cultura opera de outra maneira. Se um grupo descobre uma forma melhor de produzir roupas, conservar alimentos, caçar ou construir abrigos, esse saber pode circular rapidamente por ensino, imitação e troca.

Assim, a adaptação “salta” de pessoa para pessoa e de grupo para grupo sem exigir novo DNA.

Perreault argumenta que esse sistema de herança cultural dá aos humanos, na prática, um segundo motor evolutivo. Ele permite responder a novas pressões ecológicas numa escala de tempo que seria inalcançável apenas pela biologia.

“Esta pesquisa ajuda a colocar a singularidade humana em uma perspectiva evolutiva mensurável”, disse Perreault.

“Muitas vezes dizemos que a cultura nos torna diferentes, mas aqui podemos estimar em que medida. Os resultados sugerem que a evolução cultural comprimiu o que normalmente exigiria cerca de 88 milhões de anos de diversificação biológica em aproximadamente 300.000 anos dentro de uma única espécie.”

Em outras palavras, na visão do modelo proposto, a cultura não só ajudou: ela acelerou de forma drástica algo que, em uma linhagem de mamíferos, levaria um tempo quase impossível de imaginar.

Uma espécie de “radiação adaptativa”

Na biologia, “radiação adaptativa” costuma descrever um processo em que uma linhagem se divide em muitas espécies, cada qual especializada em um ambiente diferente. Um exemplo clássico são os tentilhões de Darwin, ou a expansão de mamíferos para novos nichos depois dos dinossauros.

Perreault sugere que a história humana recente se parece com isso no resultado - expansão rápida por habitats variados -, mas não no mecanismo. Não foi preciso gerar milhares de novas espécies para dar conta de tantos ambientes. Permanecemos uma única espécie e, em vez disso, nos diversificamos culturalmente.

“Isso reformula a história humana recente como uma espécie de radiação adaptativa - mas impulsionada pela diversificação cultural, e não pela especiação - e mostra que adicionar um sistema de herança cultural muda o quão rápido e amplamente uma linhagem pode se expandir”, explicou.

Assim, em vez de ramificações de espécies, surgem ramificações de conjuntos de ferramentas. Surgem modos de vida distintos. Surgem sistemas de conhecimento local ajustados a um lugar - e que podem se difundir ou se combinar quando grupos se encontram.

Uma área de distribuição geográfica do tamanho humano

Perreault tratou o tema como um problema de macroevolução, recorrendo a comparações amplas entre mamíferos para estimar o que normalmente seria necessário para atingir uma área de distribuição geográfica do tamanho da humana.

Primeiro, ele reuniu mapas de distribuição geográfica de quase 6.000 espécies de mamíferos terrestres e, depois, agregou essas áreas em grupos biológicos maiores, como gêneros, famílias e ordens.

Com isso, ele pôde confrontar o tamanho e a diversidade ecológica das distribuições de mamíferos com a distribuição global humana.

Em seguida, modelou como o tamanho da distribuição se relaciona com três indicadores de mudança evolutiva: idade da linhagem, número de espécies e variação de massa corporal.

Essas relações servem para estimar quanta diversificação biológica os grupos de mamíferos, em geral, precisam para alcançar áreas enormes.

Por fim, ele comparou as distribuições de espécies de mamíferos com os territórios de grupos culturais humanos. Essa etapa busca capturar algo particular dos humanos: como espécie, somos generalistas globais; como grupos culturais, muitas vezes somos altamente especializados às condições locais.

Segundo Perreault, a evolução cultural torna isso viável - uma espécie capaz de estar em todo lugar, mas de maneiras diferentes.

Cultura como uma grande força evolutiva

Em um nível, o estudo discute a singularidade humana. Em outro, ele também busca criar ferramentas para investigar a evolução humana com a mesma abordagem quantitativa que pesquisadores usam para outros animais.

“Este estudo faz parte de um esforço mais amplo para construir uma ciência quantitativa da macroevolução humana”, disse Perreault.

“Ao combinar grandes conjuntos de dados comparativos com a teoria evolutiva, podemos começar a medir o papel distintivo da cultura em moldar a trajetória da nossa espécie de um modo que teria sido quase impossível antes.”

A principal mensagem é que cultura não é um enfeite por cima da biologia. Nessa interpretação, ela funciona como uma força evolutiva de grande impacto - capaz de permitir que humanos se adaptem e se expandam numa velocidade que a biologia, sozinha, raramente possibilita.

É por isso que não foram necessários milhões de anos para ocupar o mundo. Foram necessárias ideias que conseguem viajar mais rápido do que genes.

A pesquisa foi publicada na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.