Existe uma lógica reconfortante por trás da maneira como os Estados Unidos conseguiram melhorar o próprio ar: basta impor controles mais rigorosos aos carros, apertar as regras, responsabilizar os poluidores mais próximos - e o céu sobre a sua cidade fica mais limpo.
Durante a maior parte deste século, esse raciocínio se confirmou. Depois, deixou de funcionar - por um motivo que tem pouco a ver com algo que um prefeito ou uma agência estadual consiga, de fato, alcançar.
Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Iowa explicita uma verdade incômoda sobre o ar moderno nos Estados Unidos:
Em grande parte do país, a qualidade do ar voltou a piorar, e a poluição está vindo de um lugar completamente diferente.
Motores mais limpos, céus mais carregados
Por muitos anos, as iniciativas para reduzir as emissões veiculares ajudaram a diminuir o ozônio de superfície, um ingrediente central do smog de verão. Porém, por volta de 2015, essa trajetória positiva começou a se inverter.
Entre 2015 e 2024, os níveis de ozônio subiram 0.13 partes por bilhão a cada ano, apagando avanços que levaram mais de uma década para serem conquistados.
Os pesquisadores concluíram que, sem o efeito dos incêndios florestais, o ozônio teria continuado a cair - o que torna o fogo o principal responsável por essa reversão.
“Embora as regulamentações de qualidade do ar nos EUA tenham reduzido o ozônio de superfície, um poluente associado a doenças respiratórias e cardiovasculares, esse progresso se reverteu desde por volta de 2015”, afirmou Weizhi Deng, primeiro autor do estudo.
“A fumaça de incêndios florestais se tornou um grande fator de aumento da poluição por ozônio, especialmente no oeste e no meio-oeste dos Estados Unidos.”
Dois mapas que não se encaixam
O resultado mais preocupante é que a poluição não fica restrita às proximidades do incêndio. Quando árvores e outras plantas queimam, elas liberam monóxido de carbono.
Perto do fogo, esse gás pode reagir com outros poluentes e com a luz do sol, formando ozônio. Mas o monóxido de carbono também pode percorrer longas distâncias pela atmosfera.
Ao chegar a novas regiões, ele pode se combinar com a poluição local - como o escapamento de veículos - e gerar ozônio ali também. Assim, comunidades a centenas ou até milhares de milhas de distância podem enfrentar má qualidade do ar por causa de incêndios que nunca chegam a ver.
“No fim das contas, o ar está piorando nessas regiões, e o motivo é que poluentes estão sendo transportados por longas distâncias a partir de incêndios florestais no oeste dos EUA e no Canadá”, disse Jun Wang, autor correspondente do estudo.
“Mostramos, com alta resolução espacial, como uma grande parte dos Estados Unidos continentais foi afetada pela piora da qualidade do ar por meio da poluição por ozônio de superfície.”
Quando 2023 confirmou o problema
O verão de 2023 deixou claro o tamanho da gravidade. Incêndios florestais no Canadá espalharam fumaça por grandes áreas dos Estados Unidos, elevando o ozônio de superfície acima dos limites federais de qualidade do ar para 148 million pessoas.
No meio-oeste, o ar permaneceu inseguro por mais de uma semana, e a poluição alcançou estados tão distantes quanto Nova York, Texas e Geórgia.
O impacto na saúde foi pesado. Só em 2023, pesquisadores associaram o smog a 7,974 mortes prematuras.
Desde 2013, o ozônio relacionado a incêndios florestais tem causado mais de 300 mortes prematuras adicionais por ano, com picos expressivos em 2020, 2021 e 2023.
E o risco continua aumentando, à medida que grandes incêndios seguem queimando pelo país.
Um manual de regras feito para o problema errado
Então por que o sistema não dá conta de responder? Porque ele foi criado para outro tipo de poluição.
A Environmental Protection Agency (EPA) define o padrão nacional de ozônio, mas a tarefa prática de melhorar o ar fica a cargo de estados e cidades.
Essa divisão faz sentido quando a fonte é uma rodovia local ou uma fábrica. Ela desmorona quando a origem é um incêndio fora da jurisdição de qualquer autoridade local.
O sistema até prevê uma saída. Um estado ou município pode apresentar uma “alegação de evento excepcional”, informando à EPA que um pico de poluição veio de algo além do seu controle. O problema está na própria expressão.
“Quando a qualidade do ar é ruim - mesmo quando a poluição vem de outro lugar - a responsabilidade recai sobre a autoridade local ou estadual de reunir as evidências e então apresentar uma ‘alegação de evento excepcional’ à EPA”, disse Wang, que é diretor associado do Iowa Technology Institute.
“Isso poderia funcionar, mas esses eventos excepcionais já não estão se tornando excepcionais.”
Ligando incêndios florestais a riscos à saúde
Para quantificar a poluição por ozônio, os pesquisadores aplicaram uma metodologia detalhada em toda a área continental dos Estados Unidos de 2003 a 2024.
Eles combinaram observações de satélite com dados de cerca de 1,000 estações de monitoramento em solo e recorreram à aprendizagem profunda para estimar os níveis de ozônio em locais sem medições diretas, especialmente em áreas rurais.
Em seguida, a equipe calculou os efeitos na saúde usando informações sobre exposição ao ozônio, densidade populacional e expectativa de vida.
Não é a primeira vez que o grupo relaciona incêndios florestais a riscos sanitários. Em um estudo de 2023 publicado na revista The Lancet Planetary Health, eles analisaram os efeitos do carbono negro, um poluente semelhante à fuligem associado a doenças do coração e do pulmão.
Ao comparar os dois poluentes, Wang considera que o ozônio provoca um impacto geral maior.
“Embora existam diferenças regionais, em geral o impacto do ozônio de superfície é sempre maior do que o do carbono negro”, disse Wang
O problema já não está limitado aos lugares onde o fogo ocorre. A fumaça está atravessando fronteiras estaduais e nacionais, e os períodos de atividade intensa de incêndios estão ficando mais longos a cada ano.
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