Uma “necrópole” de cetáceos se espalha por mais de 1 200 quilômetros nas profundezas do oceano Índico. Trata-se de um sítio fossilífero sem igual, datado do Plioceno - entre 5,3 e 2,6 milhões de anos antes da nossa era.
Quando uma baleia morre em mar aberto, ela afunda até o fundo e sua carcaça colossal vira um banquete que sustenta, por décadas e até por séculos, sucessivas gerações de organismos das grandes profundezas. Sem a morte desses gigantes, uma parte expressiva da biodiversidade extraordinária do fundo do mar simplesmente não existiria. Há diversos lugares no mundo em que pesquisadores conseguiram registrar esse processo, embora sejam áreas de difícil acesso por estarem em ambientes extremos.
Uma necrópole de cetáceos no rift de Diamantina
A Academia Chinesa de Ciências organizou uma expedição científica à região de Diamantina, um rift submarino no sudeste do oceano Índico. Nesse trecho, repousam 485 sítios fossilíferos com ossos de baleias, originados de apenas cinco carcaças de cetáceos.
Esses pontos se distribuem entre 4 200 e 7 000 metros de profundidade, na transição entre a zona abissal e a zona hadal - a faixa mais profunda e menos explorada do oceano, que começa a partir de 6 000 metros. Eles foram identificados durante uma campanha geológica e biológica na fossa, em 2023.
A expedição científica e o submersível Fendouzhe
O achado só foi possível com um submersível tripulado de exploração científica em águas ultraprofundas, o Fendouzhe, que registrou em vídeo um primeiro esqueleto a 7 000 metros de profundidade. Por enquanto, é um depósito excepcional, sem equivalente conhecido no planeta.
As baleias se escondem para morrer? Nem tanto
Assim como existe o mito dos “cemitérios de elefantes”, segundo o qual esses animais se reuniriam para morrer no mesmo lugar, algo parecido costuma ser dito sobre as baleias. No entanto, quando carcaças aparecem concentradas numa mesma área, isso se explica прежде de tudo por fatores ligados à espécie e ao seu modo de vida.
A grande maioria dos fósseis encontrados pertence à família das baleias-de-bico (Ziphiidae), mergulhadoras extremas capazes de descer a mais de 2 000 metros para caçar lulas e peixes de águas profundas.
Atualmente, são conhecidas 24 espécies, mas a investigação desse sítio levou inclusive à identificação de uma espécie nova (já extinta): Pterocetus diamantinae. Elas estão entre os cetáceos mais difíceis de estudar no mundo, porque vivem recolhidas nas profundezas e raramente sobem à superfície.
O rift de Diamantina oferece condições ideais para essas baleias: águas afastadas de predadores que circulam perto da superfície e com abundância de presas. Elas ocupam essa ниша ecológica há milhões de anos, o que ajuda a entender por que também morrem ali e acabam ficando no local.
Por que as carcaças se degradam tão lentamente
Como a luz do Sol não chega a essas camadas profundas, a água permanece constantemente fria (entre 0 e 2 °C), independentemente do que ocorre na superfície. A pressão varia de 420 a 700 bares, há pouquíssimo oxigênio e nenhuma ondulação vem perturbar o rift - um conjunto de fatores que faz com que as carcaças se decomponham muito devagar.
Isso permite que organismos como vermes, anêmonas, esponjas e estrelas-do-mar colonizem os esqueletos, com tempo de sobra para se estabelecer.
O sítio de Diamantina, portanto, se destaca como uma verdadeira exceção quando comparado a outros depósitos semelhantes, que costumam ser fragmentados e espalhados por vários continentes - ou até por diferentes oceanos - sem que haja um vínculo cronológico entre eles. Aqui, ainda que a área seja enorme e tenha o tamanho de um país pequeno, ela compõe um ecossistema comparável a “uma janela direta para o Plioceno”, nas palavras da bióloga Xikun Song, que participou da expedição.
É uma nicho ecológico preservado da passagem do tempo, capaz de informar os cientistas sobre a evolução das baleias-de-bico e de seus ancestrais, além de revelar as comunidades vivas que dependem delas para sobreviver.
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