Cientistas determinaram que um crocodilo europeu de 85 milhões de anos pertence a uma linhagem do norte, e não do sul, derrubando uma interpretação antiga sobre a sua ascendência.
A conclusão elimina uma peça importante do registro fóssil que vinha sendo usada para sustentar a ideia de que a Europa permaneceu ligada à África até tarde na era dos dinossauros.
Crânio encontrado na Hungria
Em Iharkút, um sítio fossilífero no oeste da Hungria, um crânio parcial descoberto em 2018 pôde, enfim, ser associado a uma mandíbula superior encontrada seis anos depois.
A partir desse encaixe, o Dr. Márton Rabi, da Universidade de Tübingen, e colaboradores demonstraram que Doratodon carcharidens não tinha origem africana.
Segundo a equipa de Rabi, esse crocodilo de 85 milhões de anos foi por muito tempo visto como um “intruso” do sul porque as suas características mais chamativas induziram comparações equivocadas no passado.
Com o crânio mais completo, caiu por terra um dos argumentos fósseis mais citados em favor de uma ligação terrestre tardia entre Europa e África.
Um crocodilo adaptado à vida em terra
Com cerca de 1,5 metro de comprimento, Doratodon não era um animal gigantesco, mas provavelmente tinha pernas longas e um corpo que sugeria capacidade de se deslocar rapidamente em terra firme.
O crânio profundo e os dentes serrilhados faziam o animal lembrar crocodilos carnívoros já descritos na África e na América do Sul.
“No entanto, tínhamos apenas restos muito fragmentários de Doratodon, apenas dentes e mandíbulas incompletas”, disse o Dr. Rabi.
Quando o crânio trouxe a anatomia que faltava, a aparência marcante continuou a mesma - mas a narrativa sobre a sua família deixou de se sustentar.
Quando a aparência engana
A semelhança, afinal, era um caso de convergência evolutiva: situações em que animais não aparentados desenvolvem, de forma independente, estruturas parecidas para desempenhar a mesma função.
Em ambiente terrestre, uma cabeça estreita e dentes serrilhados podem ajudar um predador a segurar a carne e a cortá-la com eficiência.
Como esses traços resolvem um problema semelhante de caça, acabam fazendo ramos distantes da árvore evolutiva dos crocodilos parecerem mais próximos do que realmente são.
Esse tipo de armadilha é comum quando paleontólogos precisam inferir parentesco a partir de poucos ossos, em vez de um esqueleto mais completo.
Uma família do norte
Repetidas análises com os novos dados colocaram o animal entre os Paralligatoridae, um grupo extinto de crocodilos conhecido na América do Norte e na Ásia.
Essa associação foi decisiva porque os laços de família indicam descendência, enquanto a forma dos dentes, por si só, pode se repetir em espécies com dietas semelhantes.
Em vez de um migrante do sul, Doratodon passou a parecer um remanescente do norte que conseguiu persistir na Europa.
O resultado não significou que todos os fósseis debatidos sejam, necessariamente, do norte - mas removeu um dos exemplos “do sul” mais fortes.
O passado fragmentado da Europa
No Cretáceo Superior, a Europa não era um único bloco continental amplo: tratava-se de um conjunto instável de ilhas, mares rasos e conexões temporárias.
Iharkút situava-se numa dessas ilhas, na região que hoje corresponde ao oeste da Hungria, numa planície de inundação rica em répteis e dinossauros.
Num cenário tão fragmentado, qualquer afirmação de deslocamento terrestre livre entre Europa e África ganhava um peso incomum.
Doratodon era relevante porque vinha sendo tratado como um dos fósseis que tornavam plausível esse tipo de circulação.
Uma separação mais antiga
O novo fóssil alimentou um debate maior sobre quando a Europa deixou de partilhar rotas terrestres com as massas continentais do sul.
Há muito tempo, geólogos defendiam que a Europa se separou dos continentes meridionais mais cedo do que certos estudos baseados em fósseis sugeriam.
Rabi afirmou que o encaixe mais consistente posiciona a Europa do lado norte da Pangeia por volta de 180 milhões de anos atrás, durante o Jurássico.
Ao alinhar-se de forma mais limpa com os modelos tectónicos, o achado enfraqueceu o argumento de uma ponte terrestre tardia vinda do sul.
Outros fósseis também perdem sustentação
A mudança não se limitou a um único crocodilo, pois vários outros fósseis europeus tinham sido interpretados como chegadas a partir da África.
O artigo reavaliou um crocodilo de Espanha, Ogresuchus, e concluiu que as supostas ligações meridionais eram mais fracas do que se vinha afirmando.
“Esses animais podem ser vistos como sobreviventes de um ancestral que já foi amplamente distribuído na época do supercontinente”, disse Rabi.
Se outros casos seguirem o mesmo padrão, a Europa poderá revelar mais “sobreviventes” antigos e menos recém-chegados tardios do que se esperava.
Fósseis pequenos, conclusões enormes
Paleontólogos muitas vezes constroem hipóteses de parentesco com base em fragmentos - e fragmentos podem dar importância excessiva a traços vistosos que evoluíram mais de uma vez.
Aqui, a passagem de dentes isolados e partes de mandíbula para um crânio parcial foi suficiente para alterar a árvore evolutiva.
Há uma razão simples para isso: ossos do crânio carregam muitos sinais subtis de descendência, enquanto dentes frequentemente refletem sobretudo o estilo de alimentação. Por isso, um único exemplar melhor pode apagar anos de histórias contadas com grande confiança, mas apoiadas em bases frágeis.
Mapas mudam devagar
Nenhum fóssil, sozinho, redesenha um continente - e os autores não afirmaram ter resolvido todas as rotas em disputa.
Continuam a existir grandes lacunas nos registos europeu e africano, sobretudo para animais terrestres pequenos e para achados compostos por ossos dispersos.
“Doratodon, em certo sentido, redesenhou o mapa pré-histórico da Europa”, disse Rabi.
Nessa leitura, o novo crânio alterou um exemplo central sem fingir que o debate inteiro estava encerrado.
Impacto do novo fóssil
Um crocodilo que antes parecia evidência de uma ponte terrestre agora se apresenta mais como prova de que a aparência pode distorcer interpretações de ancestralidade.
Daqui em diante, serão crânios - e não dentes isolados - que ajudarão a decidir se a fauna europeia da era dos dinossauros resulta de travessias tardias, de sobreviventes mais antigos, ou de alguma combinação entre as duas possibilidades.
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