Um pedaço estranho de metal, que ficou escondido no solo durante milhares de anos, pode ajudar a esclarecer uma das culturas mais enigmáticas da China antiga.
O objeto, com cerca de 3,000 anos, encontrado em Sanxingdui, parece ser uma peça alongada semelhante a um machado feita de ferro - ferro que, muito provavelmente, chegou à Terra vindo do espaço na forma de meteorito.
A descoberta é extraordinária por dois motivos: amplia o que se sabe sobre a cultura de Sanxingdui e também sugere o uso de ferro na produção de objetos valiosos muito antes de a fundição de ferro se tornar comum.
"Como o mais antigo artefato de ferro meteorítico da Idade do Bronze encontrado no sudoeste da China", escreve uma equipa liderada pelo arqueólogo Haichao Li, da Universidade de Sichuan, na China, "ele preenche uma lacuna crítica nos registos metalúrgicos da região e oferece novos entendimentos sobre o uso inicial do ferro, tanto regionalmente quanto em escala global".
Sanxingdui e a importância do sítio arqueológico
Sanxingdui é um importante sítio arqueológico no sudoeste da China, com datação entre 2800 e 600 a.C. O local atingiu o auge durante a Dinastia Shang, entre cerca de 1600 e 1050 a.C., e deixou como legado uma arte icónica e inquietante, além de indícios de um forte foco em rituais.
Uma das formas de depósito associadas ao povo de Sanxingdui é aquilo que arqueólogos chamam de "poços sacrificiais" dentro do recinto ritual da cidade murada. Ao todo, são oito poços dos quais foram escavados cerca de 17,000 objetos rituais notáveis - incluindo máscaras de bronze, figuras, marfim e ferramentas de jade.
Ainda não se sabe exatamente para que esses poços eram usados. No entanto, a presença de cinzas, carvão e marcas de queima em alguns artefatos sugere que os locais podem ter servido para oferendas rituais.
Seja qual for a função, esses depósitos tornaram-se uma fonte inestimável de peças que ajudam a reconstruir os princípios estéticos e as escolhas de materiais valorizadas pelos habitantes de Sanxingdui.
O achado no poço: o artefato K7QW-TIE-1
Um dos poços sacrificiais, porém, revelou um tipo de tesouro que não se parecia com nada do restante do conjunto.
"Entre os muitos artefatos recuperados em Sanxingdui, um artefato de ferro incomum (K7QW-TIE-1) foi desenterrado no Poço nº 7", escrevem os investigadores.
"Esse artefato foi encontrado verticalmente incrustado no fundo da secção sul da parede oriental. Ele é alongado, no formato de uma ferramenta ou arma semelhante a um machado".
A peça tem cerca de 20 centímetros (8 polegadas) de comprimento e 5 a 8 centímetros (2 a 3 polegadas) de largura. Como estava em mau estado de conservação, os investigadores removeram cuidadosamente a porção da parede do poço onde o objeto estava preso e levaram o bloco inteiro para o laboratório, para análises.
Pelo contexto cronológico dos artefatos ao redor, o objeto é atribuído à Dinastia Shang, num período anterior à disseminação da fundição de ferro por toda a China. Ainda assim, a fluorescência de raios X mostrou que a peça é composta por, no mínimo, 90 por cento de ferro em massa, com 7.41 por cento de níquel, além de outros elementos apenas em traços.
Segundo os autores, uma composição assim seria difícil de obter com as técnicas de processamento de metais disponíveis no final do período Shang.
Por que o ferro meteorítico é tão incomum na Idade do Bronze
Na Idade do Bronze - como o nome indica - o bronze foi o metal preferido para ferramentas, armas e joias. Na China, esse período começou por volta de 2000 a.C. O bronze era resistente e relativamente acessível, obtido por meio da fundição do cobre e da mistura com estanho e outros metais.
A produção de ferro fundido só ganhou força na China por volta de 800 a.C., quando a tecnologia para extrair ferro do minério se espalhou, depois que se descobriu como alcançar as temperaturas muito elevadas necessárias ao processo.
Por isso, encontrar ferro num contexto da Idade do Bronze é algo raro - embora não seja totalmente sem precedentes. Em diferentes regiões do mundo, inclusive em outras partes da própria China, alguns artefatos raros e valiosos parecem ter sido feitos não com ferro extraído do subsolo, mas com metal que caiu do céu em chamas.
No entanto, o achado de Sanxingdui indica que esse material raro pode ter sido usado de outra maneira ali. Ao contrário de objetos das Planícies Centrais da China, que muitas vezes combinavam ferro meteorítico com bronze, o artefato de Sanxingdui aparenta ter sido produzido inteiramente em ferro.
"A presença de ferro meteorítico em Sanxingdui reforça ainda mais a prática metalúrgica distintiva no sudoeste da China, em contraste com as práticas contemporâneas nas Planícies Centrais", escrevem os investigadores.
Somada ao facto de ter sido encontrado num poço ritual, a descoberta levanta uma possibilidade instigante: para o povo de Sanxingdui, o ferro meteorítico talvez não fosse um material comum, mas algo precioso o suficiente para integrar a atividade (seja qual fosse) de acumular riquezas num poço e incendiá-las.
"O estado frágil do artefato impõe desafios significativos de conservação para uma limpeza adicional", escrevem os investigadores.
"Trabalhos futuros precisam concentrar-se numa caracterização de alta resolução para refinar a classificação do artefato e esclarecer os papéis funcionais e rituais relevantes".
A descoberta foi publicada na revista Pesquisa Arqueológica na Ásia.
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