Uma equipa internacional de investigadores anunciou a descoberta de restos com cerca de 700.000 anos, ligados a uma diminuta linhagem de ancestrais humanos carinhosamente apelidada de “hobbits”.
Encontrados numa ilha da Indonésia, estes hominínios recém-identificados chegavam a aproximadamente 1 metro de altura - e ainda não é certo se representam ou não uma espécie nova.
O mais impressionante é a semelhança com a espécie de “hobbit” já conhecida, Homo floresiensis - com uma diferença crucial: estes indivíduos viveram mais de 600.000 anos antes, o que mexe com a forma como entendemos a evolução dos hominínios.
“Esta descoberta tem implicações importantes para o nosso entendimento sobre a dispersão e a evolução humanas iniciais na região e põe fim, de uma vez por todas, aos céticos que acreditavam que Homo floresiensis era apenas um humano moderno doente (Homo sapiens)”, afirmou o investigador principal Gert van den Bergh, da Universidade de Wollongong, na Austrália.
“Notavelmente, estes fósseis, que incluem dois dentes de leite de crianças, têm pelo menos 700.000 anos.”
Pode ver abaixo uma reconstrução de Homo floresiensis feita em 2012:
Susan Hayes/Universidade de Wollongong
O que foi encontrado em Mata Menge, na ilha de Flores
A equipa identificou um fragmento de mandíbula e seis dentes, pertencentes a pelo menos um adulto e duas crianças, soterrados sob um antigo leito de rio num local chamado Mata Menge, na ilha indonésia de Flores.
É a mesma ilha onde H. floresiensis foi descrito em 2003. A espécie, apelidada de “hobbit”, é extraordinária porque pode ter convivido com humanos modernos até há 12.000 anos.
Ainda assim, parte da comunidade científica argumentou que, em vez de uma espécie de hominínios pequenos, os restos usados para identificar o “hobbit” poderiam ser simplesmente de humanos doentes.
A nova evidência reforça o lado oposto do debate: sugere que os ancestrais desses hominínios de baixa estatura já circulavam pela Indonésia centenas de milhares de anos antes de Homo sapiens aparecer por lá. Em outras palavras, os “hobbits” eram reais.
Segue outra reconstrução destes pequenos hominínios, feita pelo Atelier Elisabeth Daynes:
Kinez Riza
“Todos os fósseis são indiscutivelmente hominínios e parecem ser notavelmente semelhantes aos de Homo floresiensis”, disse um dos investigadores, Yousuke Kaifu, do Museu Nacional de Natureza e Ciência de Tóquio, que comparou os fósseis com hominínios modernos e extintos.
Implicações para o Homo floresiensis e a evolução dos hominínios
A grande questão, agora, é onde estes “hobbits” entram na nossa árvore evolutiva - e como foram parar numa ilha remota. Ao publicar os resultados na Nature, a equipa propõe que eles possam ter evoluído a partir de uma espécie alta e ereta, Homo erectus, e que, em algum momento, tenham voltado a diminuir de tamanho.
“A morfologia dos dentes fósseis também sugere que esta linhagem humana representa um descendente anão de um Homo erectus inicial que, de alguma forma, ficou isolado na ilha de Flores”, afirmou Kaifu.
“O que é verdadeiramente inesperado é que o tamanho dos achados indica que Homo floresiensis já tinha atingido o seu pequeno porte pelo menos há 700.000 anos”, acrescentou.
Na verdade, a descoberta de ferramentas antigas no mesmo local, datadas de 1 milhão de anos, indica que os “hobbits” podem ter vivido ali por ainda mais tempo e que, por alguma razão, evoluíram para uma estatura menor, adaptada ao ambiente insular.
Se esse cenário se confirmar, ele obrigará a uma revisão da árvore familiar dos hominínios.
“É concebível que o diminuto Homo floresiensis tenha evoluído as suas proporções corporais miniaturizadas durante os primeiros 300.000 anos em Flores e seja, assim, uma linhagem lateral anã que, em última instância, deriva de Homo erectus”, disse van den Bergh.
“Também é possível que esta linhagem seja anterior à primeira chegada de hominínios a Flores, o que implicaria que a especiação ocorreu numa ilha ‘de passagem’ entre a Ásia e Flores, como Sulawesi.”
Abaixo está um crânio de humano moderno (à direita) ao lado de um crânio de “hobbit” (à esquerda), com o fragmento de mandíbula recém-descoberto, com 700.000 anos, sobreposto:
Kinez Riza
Próximos passos: mais escavações e a procura de um precursor
A equipa agora escava ainda mais profundamente o antigo leito de rio para encontrar restos esqueléticos mais completos - algo essencial para avaliar e classificar corretamente a descoberta. Em paralelo, os investigadores procuram uma espécie precursora que explique a ligação entre Homo erectus e Homo floresiensis.
Ainda há muito trabalho pela frente, mas estamos bem mais perto de compreender o enigma desta espécie minúscula e o lugar que ela ocupa na nossa árvore familiar.
Para van den Bergh, é um momento enorme, já que ele escava o local há mais de 20 anos - e trabalhou nesse período com o cientista australiano Mike Morwood, que descobriu a espécie original de “hobbit” em 2003 e faleceu há três anos.
“O meu único arrependimento é que Mike morreu em 2013 e, por isso, não viveu para partilhar a experiência e a empolgação destes novos fósseis de hominínios. Nós dois sabíamos que eles tinham de estar lá”, disse van den Bergh.
“Acho que o Mike teria gostado bastante do facto de que a área da paleoantropologia está prestes a passar por outra grande reviravolta.”
Temos de admitir: nós também estamos bastante empolgados com isso.
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