‘Rocket 88’, de Ike Turner: 75 anos do rock ‘n’ roll em disco

O assunto segue sem consenso até hoje, mas é menos difícil aceitar que a primeira canção de rock ‘n’ roll lançada em disco tenha sido registrada por artistas negros do que por quem, anos depois, se beneficiaria da pele clara em um país mergulhado na segregação racial. Foi nesse cenário que um gênero ainda em formação, com raízes profundas no rhythm and blues criado em comunidades afro-americanas, acabaria convertido em fenômeno de massa.

Em 1951, quatro anos antes de Bill Haley & His Comets colocarem ‘Rock Around the Clock’ no topo da parada de singles da Billboard e de Elvis Presley gravar ‘That’s All Right’ - seu primeiro single -, um jovem Ike Turner registrava a canção ‘Rocket 88’, creditada a Jackie Brenston and his Delta Cats e apontada por alguns especialistas como a primeira gravação de rock ‘n’ roll em disco. 75 anos depois, contamos a história do single que ajudou a dar forma a uma revolução musical.

A sessão no Memphis Recording Service (futuro Sun Studio)

No começo de março de 1951, Ike Turner saiu de sua cidade natal, Clarksdale, no Mississippi, em direção a Memphis, no estado vizinho do Tennessee. Ele viajou com os demais integrantes dos Kings of Rhythm, banda que havia montado no fim da década anterior, para uma sessão no estúdio Memphis Recording Service - que mais tarde ficaria conhecido como Sun Studio.

A história mais repetida diz que, em algum ponto da Highway 61, estrada usada no trajeto entre Clarksdale e Memphis, o grupo teve um pneu furado e, durante a troca, um amplificador de guitarra caiu do porta-malas e ficou bem danificado. O “acidente”, feliz para a música, acabou influenciando a sonoridade mais áspera da gravação: a distorção produzida pelo amplificador estragado na guitarra de Willie Kizart chamou a atenção do produtor Sam Phillips. Os Kings of Rhythm haviam chegado a Phillips por recomendação de um B.B. King ainda no início da carreira.

“Quanto mais estranho soava, mais interessado eu ficava”, contaria o produtor, décadas depois, em entrevista à revista “Rolling Stone”. Sam Phillips era, claro, o fundador da lendária Sun Records e se tornaria peça decisiva no desenvolvimento do rock ‘n’ roll, além de impulsionar as carreiras de Elvis Presley, Johnny Cash e Roy Orbison. Já Ike Turner - que o público conheceria melhor no futuro como metade do duo Ike & Tina Turner - tinha apenas 19 anos e era um jovem pianista.

‘Rocket 88’ e o nascimento do rock ‘n’ roll em disco

Nos créditos de ‘Rocket 88’, Jackie Brenston aparece como autor, e Turner nem sequer é mencionado - mas é amplamente aceito que a composição era dele. Os Delta Cats, listados ao lado de Brenston, eram na prática os próprios Kings of Rhythm. O single sairia pela Chess Records, gravadora de Chicago fundada em 1950 que também lançaria músicas de Chuck Berry, Muddy Waters e John Lee Hooker.

“Quanto mais estranho soava, mais interessado eu ficava”, Sam Phillips, fundador da Sun Records e produtor de ‘Rocket 88’

Da Chess Records ao topo do R&B da Billboard

“Everybody likes my Rocket ‘88/ baby, we’ll ride in style movin’ all along”, canta Brenston antes de o saxofone de Raymond Hill e as teclas bem marteladas de Turner entrarem em cena. A letra funcionava como um elogio em forma de canção ao modelo 88 da antiga marca Oldsmobile e, apesar de estar longe de ser profunda - até porque teria sido escrita às pressas para que pudesse ser registrada na sessão marcada a convite de Phillips -, carregava uma lascívia nas entrelinhas - “now that you've ridden in my Rocket '88/ I'll be around every night about eight”. Esse duplo sentido se tornaria um dos grandes atrativos do single e o levaria ao topo da parada de R&B da Billboard poucos meses depois do lançamento.

‘Rocket 88’ ganhou espaço justamente por contrastar com o que dominava as rádios americanas naquele momento - gravações cristalinas de Nat King Cole, Tony Bennett ou Patti Page -, e esse sucesso mexeria diretamente com o grupo. Brenston, escolhido para cantar ‘Rocket 88’ depois que o antigo vocalista dos Kings of Rhythm, Johnny O’Neal, deixou a banda para tentar carreira solo, passou a querer se firmar como novo líder do coletivo. Turner, porém, não aceitou a mudança.

O vocalista e saxofonista decidiu então seguir em frente por conta própria, desencadeando uma cisão e uma reconfiguração da banda, que Turner comandaria até sua morte, em 2007. O músico de Clarksdale viria a atuar como assistente de produção de Phillips na Sun Records, recorrendo aos demais integrantes dos Kings of Rhythm como músicos de estúdio em gravações com outros artistas.

A canção acabaria incluída no Grammy Hall of Fame, e a discussão sobre ser ou não o primeiro rock ‘n’ roll gravado em disco continua. Ainda assim, é inegável que ‘Rocket 88’ colocou algo novo na mesa e, no caminho, reapresentou o que era rotulado como “música negra” - criada por músicos afro-americanos que influenciariam Elvis Presley - a uma audiência nova e muito mais ampla.