Fêmur de Graecopithecus de 7.2 milhões de anos reacende debate sobre bipedalismo

Há cerca de 7 milhões de anos, uma pequena criatura encarou gatos selvagens e hienas para atravessar as planícies alagáveis da Bulgária - e talvez tenha feito isso sobre duas pernas.

Um fêmur fóssil descrito recentemente traz indícios de que esse macaco extinto, estimado em cerca de 24 quilogramas (53 libras) e identificado de forma provisória como Graecopithecus freybergi, apresentava vários traços anatómicos compatíveis com o bipedalismo.

Em comunicado à imprensa, os cientistas que analisaram o antigo osso da coxa defendem que, por ser um animal compacto e com características sugestivas de locomoção ereta, ele pode ter sido o nosso primeiro precursor - embora a proposta esteja longe de ser consensual.

"Com 7.2 milhões de anos, este ancestral, que classificamos como pertencente ao género Graecopithecus, poderia ser o humano mais antigo conhecido", afirma David Begun, paleoantropólogo da Universidade de Toronto e coautor do estudo.

Um fêmur fóssil de Graecopithecus freybergi e a hipótese do bipedalismo

A possível posição de Graecopithecus na nossa linhagem é um ponto de discórdia há anos. Para vários investigadores, as conclusões apresentadas - incluindo a sugestão de que a humanidade teria surgido nos Bálcãs, e não em África - esbarram em diferentes problemas, entre eles a escassez de evidências disponíveis.

Até então, Graecopithecus era conhecido apenas por dois fósseis: uma mandíbula inferior encontrada na Grécia em 1944 e um dente pré-molar descoberto na Bulgária em 2012. Esse dente foi recuperado no sítio de escavação de Azmaka, o mesmo local onde, em 2016, apareceu o fêmur citado acima.

No estudo mais recente, a equipa descreve a dona do osso como uma fêmea adulta, do porte de um chimpanzé pequeno. Como referência, o comprimento do fêmur era semelhante ao de mamíferos carnívoros que rondavam aquelas planícies, incluindo lontras gigantes, hienas primitivas e prototeixugos.

O que o osso revela: pescoço femoral, glúteos e espessura cortical

Apesar de o tamanho ajudar no contexto, é a forma do fêmur que pesa mais na interpretação. Um exemplo é o pescoço femoral relativamente comprido - a porção que liga a diáfise (o “eixo” do osso) à cabeça do fêmur, que se encaixa na anca. Um pescoço femoral mais longo é associado ao bipedalismo por permitir que a perna se mova com maior liberdade.

Essa anatomia também é vista como parte de um compromisso evolutivo entre força e mobilidade. À medida que os humanos se tornaram mais modernos, ganhámos maior amplitude de movimento, mas com perdas em estabilidade e capacidade de escalada.

Os autores também apontam os pontos de inserção dos músculos glúteos, que parecem favorecer a locomoção ereta. Além disso, a espessura da camada externa do osso é interpretada como um sinal das tensões produzidas ao deslocar-se na posição vertical.

Ainda assim, o fóssil também exibe características comuns em animais quadrúpedes. No artigo, os investigadores descrevem o fêmur como representando uma "posição transitória entre os grandes macacos africanos e os hominíneos bipedais habituais".

Savana do Mioceno tardio em Azmaka e o debate sobre a origem humana

Na região de Azmaka, durante o Mioceno tardio, o cenário teria sido uma savana com pouca cobertura florestal, o que reforça a ideia de que o bipedalismo pode ter surgido à medida que paisagens com mais árvores deram lugar a áreas dominadas por gramíneas.

Mesmo que esse macaco estivesse a abandonar as árvores, isso não significa que andasse exatamente como nós. Os detalhes do fêmur sugerem capacidades de bipedalismo facultativo: ela talvez conseguisse caminhar ereta quando fosse vantajoso, mas também se deslocava pelo solo usando os quatro membros.

É possível que adotasse a postura ereta para vigiar predadores, procurar alimento com mais eficiência num ambiente cada vez mais aberto, ou transportar a cria entre locais de nidificação arbórea.

Considerando as mudanças ambientais e climáticas daquele período, os autores levantam ainda a hipótese de que Graecopithecus tenha viajado dos Bálcãs para África.

"Sabemos que mudanças climáticas em grande escala no Mediterrâneo oriental e na Ásia ocidental levaram ao surgimento periódico de extensos semidesertos e desertos entre 8 e 6 milhões de anos atrás", diz Madelaine Böhme, paleontóloga da Universidade de Tübingen e coautora.

"Isto desencadeou várias ondas de dispersão de mamíferos eurasiáticos para África e lançou as bases para a fauna de mamíferos que hoje vive nas savanas africanas."

No entanto, da última vez que Begun e Böhme defenderam essa ideia, outros especialistas reagiram com ceticismo.

"Um ancestral de hominíneos ou mesmo de hominíneos (grandes macacos africanos modernos) localizado num lugar relativamente isolado no sul da Europa não faz muito sentido do ponto de vista geográfico como ancestral dos grandes macacos africanos modernos, ou particularmente como o ancestral mais antigo dos hominíneos africanos", disse Rick Potts, do museu Smithsonian, ao The Washington Post em 2017.

No fim, a descoberta reforça como as nossas origens humanas continuam cercadas de incerteza, controvérsia e possíveis revisões. Em praticamente qualquer dia, paleoantropólogos podem desenterrar um fóssil intrigante que reacende discussões sobre a nossa ancestralidade.

O estudo foi publicado em Paleobiodiversity & Paleoenvironments.