Ossos que pareciam de mamute-lanoso no Alasca eram de baleias

Os ossos fossilizados de vértebras que pareciam pertencer a mamutes-lanosos acabaram atribuídos a um animal completamente diferente - e inesperado.

A descoberta de Otto Geist no interior do Alasca, em Beringia

Em 1951, numa expedição pelo interior do Alasca, ao norte de Fairbanks, o arqueólogo Otto Geist encontrou os ossos: duas placas epifisárias de uma coluna vertebral de mamífero. A área fazia parte de uma antiga região geográfica pré-histórica conhecida como Beringia.

Pelo aspecto e pelo local, a primeira identificação feita por Geist como sendo de mamute-lanoso (Mammuthus primigenius) parecia bastante plausível. Restos de megafauna do Pleistoceno Tardio são comuns nessa região, e o tamanho dessas vértebras é nitidamente compatível com um proboscídeo.

Após a descoberta, Geist levou as peças ao Museu do Norte da Universidade do Alasca, onde elas ficaram arquivadas por mais de 70 anos.

O programa “Adote um Mamute” e a datação por radiocarbono

Foi por meio do programa “Adote um Mamute” que o museu finalmente conseguiu datar os fósseis por radiocarbono - um esforço que, em vez de encerrar o assunto, abriu uma sequência de novas dúvidas.

O motivo é que os ossos, ao que tudo indica, são jovens demais para serem de um mamute-lanoso. Os isótopos de carbono preservados no material apontaram para uma idade em torno de 2.000 a 3.000 anos.

Já os mamutes, por outro lado, são considerados extintos há cerca de 13.000 anos, com exceção de algumas populações isoladas que teriam resistido até por volta de quatro mil anos atrás.

“Fósseis de mamute datados do Holoceno Tardio no interior do Alasca teriam sido uma descoberta impressionante: o fóssil de mamute mais jovem já registado”, escreveram o biogeoquímico Matthew Wooller, da Universidade do Alasca em Fairbanks, e a sua equipa num artigo revisto por pares.

“Se corretos, estes resultados seriam vários milhares de anos mais recentes do que as mais recentes… evidências de mamutes no leste de Beringia.”

Antes de assumir que seria preciso reescrever toda a cronologia da extinção dos mamutes, os investigadores decidiram confirmar se a espécie estava mesmo identificada corretamente - e foi uma decisão acertada.

Quando os isótopos apontam para o mar

“Os dados de radiocarbono e os respetivos dados de isótopos estáveis foram os primeiros sinais de que algo não estava certo”, escrevem.

As amostras apresentavam níveis muito mais altos dos isótopos nitrogénio-15 e carbono-13 do que seria esperado num animal terrestre herbívoro, como um mamute-lanoso que se alimenta de gramíneas. Esses isótopos podem surgir em animais terrestres, mas são bem mais frequentes no oceano e, por isso, tendem a acumular-se com maior facilidade em organismos marinhos.

Nenhum mamute do leste de Beringia tinha sido encontrado com uma assinatura química desse tipo - até porque o profundo interior do Alasca está longe de ser associado a recursos marinhos.

“Esta foi a nossa primeira indicação de que os espécimes provavelmente vinham de um ambiente marinho”, explicam Wooller e colegas.

Especialistas em mamutes e em baleias concordaram que seria impossível chegar a uma identificação segura apenas pela morfologia. Para “garantir a verdadeira identidade dos espécimes”, seria necessário recorrer a ADN antigo.

ADN mitocondrial revela: não eram mamutes, eram baleias

Embora os fósseis estivessem degradados demais para preservar o tipo de ADN armazenado no núcleo das células, a equipa conseguiu extrair ADN mitocondrial. Em seguida, comparou esse material com o de duas espécies: a baleia-franca-do-Pacífico-Norte (Eubalaena japonica) e a baleia-minke-comum (Balaenoptera acutorostrata).

“Embora as misteriosas datas de radiocarbono destes dois espécimes tenham sido resolvidas com a descoberta de que os supostos fósseis de mamute eram, na realidade, baleias, um mistério igualmente intrigante passou então a ganhar destaque”, observam Wooller e a sua equipa.

“Como é que os restos de duas baleias com mais de 1.000 anos foram encontrados no interior do Alasca, a mais de 400 km da costa mais próxima?”

Hipóteses para um achado improvável no interior do Alasca

Os autores propuseram algumas explicações possíveis. A primeira seria uma “incursão de baleias para o interior”, por antigas enseadas e rios. Essa hipótese parece pouco provável, considerando o grande porte dessas espécies e o tamanho reduzido dos corpos de água no interior do Alasca - sem falar na escassez de alimento adequado para baleias. Ainda assim, os investigadores observam que “cetáceos desgarrados” não são algo totalmente inexistente.

Outra possibilidade é que os ossos tenham sido transportados desde uma costa distante por populações humanas antigas. Esse tipo de deslocamento já foi registado noutras regiões, mas não havia documentação semelhante para o interior do Alasca.

Por fim, os cientistas admitem que não dá para excluir a hipótese de erro. As coleções de Otto Geist vieram de várias partes do Alasca, e ele doou muitos espécimes à universidade no início da década de 1950. Será que ocorreu alguma troca ou confusão no museu?

O caso serve como um lembrete impressionante das semelhanças físicas que ainda podem existir entre diferentes linhagens de mamíferos.

“No fim, isto talvez nunca seja completamente resolvido”, escrevem Wooller e colegas. “No entanto… este esforço conseguiu excluir estes espécimes como candidatos aos últimos mamutes.”

A investigação foi publicada na Revista de Ciência Quaternária.