A maior caverna subaquática do mundo, Sistema Ox Bel Ha, agora tem 524 quilômetros

A maior caverna subaquática conhecida do planeta acabou de ficar ainda mais extensa do que se imaginava.

No início deste ano, mergulhadores de cavernas já haviam cartografado 524 quilômetros (325.6 miles) de uma espécie de “teia” aquática subterrânea perto de Tulum, no México, chamada Sistema Ox Bel Ha - e ainda há muito a explorar.

O nome Ox Bel Ha vem da língua maia e significa “Três Caminhos de Água”.

Sistema Ox Bel Ha em números

Apesar do tamanho impressionante, o Sistema Ox Bel Ha é apenas o segundo maior sistema de cavernas explorado do mundo. À frente dele estão as Cavernas Mammoth, no Kentucky, que somam pelo menos 686 quilômetros (426 miles).

A diferença essencial é que as Cavernas Mammoth são secas, enquanto o Ox Bel Ha é inundado - um cenário que torna a exploração muito mais difícil.

Como a exploração subaquática é feita

Esse gigantesco sistema de cavernas só foi identificado por exploradores ocidentais em 1996, e as expedições não começaram de imediato. Desde então, ao longo de décadas, equipes de mergulhadores vêm tentando avançar o máximo possível pelo labirinto submerso.

Sempre que um grupo mapeia um trecho, é preciso controlar com rigor o oxigénio e a flutuabilidade, além de instalar uma linha-guia por onde passam.

Essa ligação física com a superfície funciona como caminho de retorno para a saída. Ao mesmo tempo, ela ajuda a medir o comprimento já registrado do sistema e indica aos mergulhadores quais enormes cavidades, sumidouros e “palácios de gelo” já foram visitados.

Avanços recentes e disputa pelo recorde

Há alguns anos, durante uma nova verificação de linhas já existentes no Ox Bel Ha, um grupo de mergulhadores conseguiu um avanço importante. Na revisão, eles localizaram cerca de 10 quilômetros de passagens adicionais, o que abriu acesso a uma área que ainda não havia sido identificada.

“Para nossa surpresa, parecia que éramos os primeiros a estar ali”, escreveram os mergulhadores para a revista Em Profundidade em 2023.

Depois disso, o total explorado cresceu de 496.8 quilômetros (308.7 miles) para 524 quilômetros, segundo relatos da organização de conservação CINDAQ (O Centro de Pesquisa do Sistema Aquífero de Quintana Roo).

Em 2018, o Ox Bel Ha chegou a perder por pouco o posto de maior caverna subaquática explorada, quando mergulhadores descobriram uma ligação entre dois outros sistemas de cavernas no México. Algumas câmaras desses sistemas guardam tesouros antigos dos maias.

Hoje, porém, o Sistema Ox Bel Ha retomou com firmeza o primeiro lugar. E, se as futuras explorações continuarem a correr bem, é possível que um dia ele se torne o maior sistema de cavernas explorado do mundo - esteja inundado ou não.