Novo estudo associa alimentos ultraprocessados a escores de QI mais baixos aos 6 e 7 anos

Mariana Lopes Azevedo • 20 de julho de 2026 02:12

Pontos principais

Um novo estudo observou que crianças de 2 anos que consumiam mais alimentos ultraprocessados - como macarrão instantâneo e biscoitos doces - apresentaram escores de QI mais baixos entre os 6 e 7 anos.
Os resultados indicam que uma alimentação rica em ultraprocessados pode prejudicar o desenvolvimento do cérebro, mesmo após considerar fatores socioeconómicos e familiares.
Os investigadores destacaram que o impacto foi mais forte em crianças que já eram biologicamente vulneráveis por défices de crescimento no início da vida.

Os alimentos ultraprocessados têm ocupado espaço nas notícias por possíveis efeitos negativos na saúde de adultos. A literatura científica já associou o consumo excessivo desses produtos a problemas que vão de diabetes a cancro e até depressão. Só que a maior parte dessas investigações foca pessoas adultas. Agora, um estudo da Universidade de Illinois sugere que os ultraprocessados também podem ser prejudiciais para os mais novos.

Em janeiro, os autores publicaram os resultados na Revista Britânica de Nutrição, usando dados da Coorte de Nascimentos de Pelotas (2015) para compreender melhor como padrões alimentares na infância se relacionam com o desempenho cognitivo. Num comunicado, a equipa afirmou que as conclusões “se somam a um conjunto crescente de evidências globais de que a nutrição na primeira infância - especialmente a exposição a alimentos ultraprocessados - pode desempenhar um papel importante na forma como o cérebro se desenvolve”.

Como foi feito o estudo da Coorte de Nascimentos de Pelotas

Para contextualizar, os investigadores explicaram que a Coorte de Nascimentos de Pelotas é um dos estudos populacionais de longa duração mais abrangentes da América Latina, acompanhando milhares de crianças desde o nascimento. A equipa recorreu a informações detalhadas sobre o que as crianças comiam aos 2 anos para, depois, avaliar o desempenho cognitivo quando elas chegaram ao início da vida escolar (entre 6 e 7 anos).

Padrões alimentares aos 2 anos e QI aos 6–7

Em vez de analisar alimentos isolados ou nutrientes específicos, o grupo avaliou padrões “gerais” de alimentação, divididos em duas categorias. Um padrão foi classificado como “saudável” e incluía feijão, frutas, legumes e verduras, alimentos para bebé e sumos naturais de fruta. O outro padrão foi definido como “não saudável” e reunia lanches, macarrão instantâneo, biscoitos doces, doces, refrigerantes, salsichas e carnes processadas. Ao comparar os perfis, os investigadores verificaram que as crianças que, aos 2 anos, se aproximavam mais do padrão “não saudável” obtiveram escores mais baixos em testes de QI aos 6 a 7 anos.

Os autores salientaram que essa relação permaneceu mesmo quando se levou em conta uma ampla variedade de condições sociais, económicas e familiares - factores que também interferem no desenvolvimento cognitivo. “As análises foram ajustadas por sexo da criança, idade materna, escolaridade materna, trabalho materno, depressão materna, estrutura familiar, relacionamento dos pais, nível socioeconómico, número de pessoas no domicílio, número de irmãos mais velhos, pré-escola, escore de estimulação, duração do aleitamento materno exclusivo e introdução de alimentos antes dos seis meses”, explicou Thayna Flores, professora assistente do Departamento de Saúde e Cinesiologia da Faculdade de Ciências da Saúde Aplicadas da Universidade de Illinois e uma das autoras.

(Vídeo do YouTube incorporado)

A equipa também apontou que os resultados foram “especialmente preocupantes” em crianças já consideradas biologicamente vulneráveis - isto é, com “défices no início da vida” de peso, altura ou perímetro cefálico. Segundo os autores, isso se encaixa num quadro de “desvantagem cumulativa”.

“De acordo com a literatura, crianças com défice de altura e de perímetro cefálico do nascimento ao primeiro ano de vida tinham maior probabilidade de serem classificadas com baixo QI”, disse Flores. “Outros estudos sugerem que um crescimento insuficiente antes dos dois anos está relacionado a prejuízos no desenvolvimento cognitivo.”

Trocas inteligentes para reduzir alimentos ultraprocessados

Não é necessário mudar a alimentação da criança de uma vez. Substituições pequenas e práticas podem diminuir bastante os ultraprocessados, mantendo as refeições simples e atractivas para os pequenos. Vale lembrar que o estudo avaliou o conjunto dos hábitos alimentares - não apenas guloseimas ocasionais. Por isso, o que mais pesa é olhar para o que a criança come com regularidade nas refeições, em vez de tentar acertar sempre em todas as situações.

Em vez de: cereal matinal açucarado
Experimente: mingau de aveia com pasta de frutos secos e fruta, ou iogurte natural com granola e frutos vermelhos
Em vez de: snacks de fruta embalados
Experimente: fruta fresca, puré de maçã sem açúcar ou pedaços de fruta congelada
Em vez de: macarrão instantâneo
Experimente: massa integral com azeite e parmesão, ou arroz com ovo mexido e legumes
Em vez de: frios e carnes processadas de charcutaria
Experimente: frango assado desfiado, feijão amassado, húmus ou sanduíches com pasta de frutos secos
Em vez de: bebidas adoçadas ou refrigerante
Experimente: água com rodelas de fruta, leite ou sumo 100% fruta diluído

Apesar de o estudo ter mostrado que crianças mais alinhadas ao padrão “não saudável” tinham escores de QI inferiores, ele não demonstrou que seguir o padrão “saudável” resultaria em QI mais alto. Segundo Flores, isso provavelmente ocorre porque frutas e legumes e verduras já são muito comuns na alimentação infantil. “A ausência de associação observada para o padrão alimentar saudável pode ser amplamente explicada pela sua menor variabilidade”, afirmou. “Aproximadamente 92% das crianças consumiam habitualmente quatro ou mais dos alimentos que caracterizam o padrão saudável.”

Possíveis mecanismos: inflamação, stresse oxidativo e eixo intestino–cérebro

Quanto ao motivo de o QI ser menor nesse grupo, a equipa diz não ter uma resposta definitiva, já que o estudo não testou mecanismos. Ainda assim, Flores citou achados de outras publicações, segundo os quais “dietas de baixa qualidade nutricional, particularmente as ricas em alimentos ultraprocessados, podem interferir em processos do neurodesenvolvimento por mecanismos que envolvem inflamação sistémica, stresse oxidativo e alterações no eixo intestino–cérebro”.

E será que esse padrão se repetiria em outros países? Ela acrescentou: “Considerando a disseminação mundial e a maior prevalência de alimentos ultraprocessados, eu acho que sim.”