Fêmur de preguiça-gigante de 400,000 anos encontrado em Santa Clara del Mar

Cientistas identificaram um fêmur (osso da coxa) de uma preguiça-gigante pré-histórica em estado de conservação excepcional, após uma descoberta casual na costa revelar o fóssil exposto na face de um penhasco. A datação indica cerca de 400,000 anos.

A superfície, surpreendentemente íntegra, mantém marcas de inserção muscular que quase nunca resistem quando fósseis ficam expostos. Isso cria um registro incomum e muito nítido de como era a estrutura corporal de um dos maiores mamíferos da Era do Gelo na América do Sul.

Fóssil de preguiça-gigante

Perto de Santa Clara del Mar, uma saliência de osso manchado de laranja em um penhasco chamou atenção: era a parte superior de um fêmur de preguiça-gigante ainda preso ao sedimento costeiro.

Ao analisar o material que estava à vista, paleontólogos do Museu Municipal de Ciências Naturais Lorenzo Scaglia confirmaram que o osso pertencia a uma preguiça terrestre gigante e registraram o grau incomum de completude do achado.

O fêmur tem aproximadamente 79 centímetros (31 polegadas) de comprimento e conserva cristas superficiais bem definidas nos pontos onde os músculos se fixavam quando o animal estava vivo.

Esse nível de preservação é raro em fósseis de áreas costeiras. Por isso, o osso pode ajudar a aperfeiçoar reconstruções anatómicas do animal antes que outros fragmentos sejam retirados do penhasco instável.

Por que o fêmur importa

Como o fêmur sustenta grande parte da carga do corpo, o formato dele guarda pistas diretas de como um animal enorme se mantinha em pé, se deslocava e distribuía o equilíbrio.

Ao longo da diáfise, sulcos pouco profundos indicam regiões onde músculos tracionavam o osso em vida, deixando sinais sobre força aplicada e postura.

Essas marcas são importantes porque permitem comparar a constituição deste indivíduo com achados anteriores de preguiças-gigantes na mesma faixa costeira.

Com tanta superfície ainda legível, o fêmur pode restringir debates sobre locomoção que montagens de esqueletos, por si só, não conseguem resolver.

Laranja e intacto

Solos encharcados e ricos em ferro podem tingir ossos de laranja e, ao mesmo tempo, atrasar a degradação que o ar, o sal e a ação das ondas normalmente aceleram.

Neste caso, essa química parece ter “selado” cristas delicadas, em vez de desgastá-las depois que o animal foi soterrado.

Por isso, o fóssil ainda exibe relevo fino, e não um bloco arredondado já sem detalhes anatómicos.

Essa preservação fora do comum transformou um achado casual de praia em evidência útil para reconstrução científica, e não apenas para exibição.

Como as preguiças-gigantes se apoiavam

Em vida, Megatherium americanum, a espécie de preguiça-gigante associada ao achado, provavelmente alcançava quase 6 metros (20 pés) de comprimento e pesava várias toneladas.

Ao se erguer, o peso teria sido distribuído pelas ancas, pela cauda e pelos membros posteriores enquanto o animal alcançava alimento.

Uma análise de 2018 defendeu que o pé traseiro era menos desajeitado do que sugeriam montagens mais antigas.

Isso torna um fêmur bem preservado especialmente valioso, porque ele pode testar reconstruções de como o corpo inteiro se equilibrava e como dava os passos.

Dieta das preguiças-gigantes

Em vez de caçar presas, as garras anteriores funcionavam como ganchos robustos para puxar ramos e manter a vegetação ao alcance.

Estudos do crânio e do focinho apontam para um animal seletivo, que provavelmente escolhia folhas, raminhos e partes mais macias das plantas.

“Esses animais tinham garras enormes que estão entre as maiores do reino animal”, disse Matias Taglioretti, do Museu Lorenzo Scaglia.

Os dentes cresciam continuamente a partir da base à medida que se desgastavam, o que ajudava o gigante a lidar com alimento abrasivo ao longo da vida.

Fósseis ao longo da costa

Há anos, os penhascos de Santa Clara del Mar vêm revelando vestígios de animais enterrados - não apenas ossos soltos a desgastar-se e cair do barranco.

Um estudo argentino recente mapeou tocas fossilizadas nesse litoral e acompanhou sinais de atividade animal ao longo de mais de três milhões de anos.

Esse histórico prolongado ajuda a explicar por que turistas, pescadores e crianças continuam a tropeçar em ossos importantes no mesmo trecho.

Cada novo exemplar ganha contexto mais rapidamente, porque descobertas anteriores já indicaram que os penhascos são um arquivo confiável - e não um acaso.

Linha do tempo das preguiças-gigantes

O animal de Santa Clara morreu há cerca de 400,000 anos, muito antes de os seres humanos chegarem à América do Sul e bem antes de a espécie desaparecer.

Essa data é relevante porque coloca o osso numa fase profunda da história das preguiças-gigantes, e não perto do capítulo final.

Em contraste, preguiças-gigantes de períodos posteriores sobreviveram muito mais próximas do fim da Era do Gelo, quando climas e ecossistemas mudavam rapidamente.

Assim, este fêmur não responde diretamente às perguntas sobre extinção, mas oferece aos cientistas um ponto muito mais antigo na mesma linha temporal.

Por que as preguiças-gigantes desapareceram

As discussões sobre o que levou esses gigantes ao fim nunca foram totalmente resolvidas, porque o stress climático e a pressão humana se sobrepuseram.

Um artigo de 2019 documentou pessoas a caçar e esquartejar Megatherium nos Pampas argentinos há cerca de 12,600 anos.

Ainda assim, essa evidência não elimina o papel de climas em aquecimento, recuo do gelo e transformações de habitat em todo o continente.

Quanto melhor os cientistas entenderem como o animal vivia, melhor poderão avaliar que tipos de mudanças ele conseguiria suportar.

Fóssil vai para a coleção

Por enquanto, técnicos limpam e analisam o osso, enquanto o penhasco instável mantém parte da história fora de alcance.

Depois que a primeira etapa do trabalho terminar, a expectativa é que o fêmur passe a integrar a coleção regional de fósseis de Santa Clara del Mar.

Essa transferência é importante porque coleções locais mantêm as descobertas próximas das paisagens que as produziram e acessíveis às comunidades da região.

Em vez de desaparecer em mãos privadas, este osso deve permanecer disponível tanto para pesquisas futuras quanto para a memória pública.

Impacto da descoberta do fóssil

O achado de um turista entregou aos paleontólogos mais do que um objeto impressionante, porque preserva uma leitura mais fiel de um corpo que já não existe.

Se os ossos restantes forem retirados com segurança, Santa Clara del Mar poderá oferecer a visão mais clara de como esses gigantes eram construídos.

Informações de um comunicado à imprensa publicado em Noticias Ambientales.

Foto: Museu Lorenzo Scaglia.