SETI: primeira caça coordenada por rádio em K2-18b a 124 anos-luz termina em silêncio

Astrónomos concluíram a primeira busca coordenada, em rádio, por sinais alienígenas vindos de K2-18b - um possível mundo oceânico a 124 anos-luz. Não encontraram nada. E esse silêncio, no fim das contas, também tem o que dizer.

O planeta ganhou notoriedade depois que o Telescópio Espacial James Webb identificou dióxido de carbono e metano na sua atmosfera. De uma hora para outra, um ponto antes discreto na constelação de Leão virou centro das atenções.

Um planeta que merece atenção

K2-18b orbita a uma distância da sua estrela em que a água líquida poderia acumular-se na superfície. Essa posição, somada às medições atmosféricas, colocou-o entre os principais candidatos a um mundo hiceano - um planeta coberto por uma atmosfera espessa de hidrogénio sobre um oceano global.

Essa imagem ainda não foi confirmada. Mesmo assim, a hipótese bastou para garantir ao planeta um lugar em todas as listas curtas de alvos promissores na procura de vida fora da Terra.

Essa procura tem um nome: SETI - a busca por inteligência extraterrestre - que tenta encontrar sinais que nenhum processo natural deveria gerar.

Entre as assinaturas tecnológicas mais limpas está uma transmissão de rádio estreita e bem focada, exatamente o tipo de padrão que a equipa decidiu procurar.

Dois radiotelescópios, um alvo

O trabalho foi liderado pelo Dr. C.D. Tremblay, cientista de projeto do Instituto SETI. A campanha combinou o Grande Conjunto Karl G. Jansky (VLA), no Novo México, com o arranjo MeerKAT, na África do Sul.

Sincronizar dois instrumentos em lados opostos do planeta é algo raro. Em compensação, a dupla deu ao grupo uma cobertura que nenhum observatório sozinho conseguiria. Em conjunto, os radiotelescópios escutaram de 544 megahertz até quase 10 gigahertz.

As sessões de observação foram planeadas para abranger pelo menos uma volta completa do planeta em torno da sua estrela. Assim, qualquer sinal alienígena repetitivo de K2-18b teria tido oportunidade de aparecer.

Apontar duas antenas para uma estrela é a parte simples. As parabólicas captam uma avalanche de sinais - e a maioria nasce de actividades humanas aqui na Terra.

Distinguir um sussurro fraco no meio dessa confusão depende de sistemas automatizados e das decisões de quem define o que esses sistemas devem eliminar.

Cortando o ruído

A equipa montou um esquema de filtragem com cinco verificações independentes, cada uma voltada a um tipo de artefacto capaz de enganar a busca.

Primeiro, foram removidas faixas inteiras de frequência já conhecidas por estarem saturadas de interferência terrestre - como silenciar os canais em que os humanos nunca param de falar.

Outra verificação explorou o efeito Doppler - a mesma mudança que altera o tom de uma sirene quando uma ambulância passa em alta velocidade.

Um sinal a viajar entre planetas deve deslizar em frequência. Algo que fica perfeitamente parado quase certamente vem da Terra.

Um filtro separado descartou sinais demasiado fracos ou suspeitamente fortes. Isso eliminou grande parte dos falsos alertas. Pela própria admissão da equipa, porém, esse critério também pode ter varrido um sinal real, mas frágil.

A manobra mais precisa usou os radiotelescópios para formar 'feixes' separados, cada um apontado para uma região diferente do céu. Um sinal vindo do planeta deveria aparecer apenas no feixe direccionado a ele. A interferência terrestre, ao contrário, costuma vazar para todos os feixes ao mesmo tempo.

Resultados em K2-18b

Ao longo de todas as bandas e de todas as sessões, passaram milhões de sinais candidatos. Todos foram rejeitados. Nenhum apresentou o perfil estreito e focado que indicaria tecnologia em vez de natureza.

Mesmo um resultado nulo tem significado. Como a varredura foi ampla e cuidadosa, a equipa conseguiu impor um tecto robusto para a potência de qualquer transmissor naquele sistema.

Esse limite fica próximo do nível de saída que já foi produzido pelo sistema de radar de Arecibo, em Porto Rico.

Em termos simples, se alguém estiver a transmitir a partir de lá, não está a usar nada mais intenso do que os próprios emissores mais potentes da humanidade.

É a primeira vez que se estabelece um limite desse tipo para um planeta desta categoria com radiotelescópios a trabalhar em tandem.

Por que o silêncio importa

O principal ganho não é a ausência de um sinal. Antes deste estudo, ninguém tinha realizado, num mundo como este, uma varredura coordenada com dois radiotelescópios desse tipo. Também não havia demonstração de que uma filtragem automatizada fosse capaz de lidar com o dilúvio de dados que chega.

Essa prova de conceito vem numa hora certa. Seria impossível separar milhões de sinais manualmente, e instrumentos como o futuro Conjunto de Quilómetro Quadrado vão gerar volumes de dados que superam de longe tudo o que existe hoje.

Ter uma estrutura já testada em K2-18b dá às próximas campanhas um ponto de partida real, em vez de começar do zero.

Por agora, o planeta permanece silencioso. O trabalho feito aqui garante que, se um dia ele começar a 'falar', as ferramentas de escuta estarão afiadas o suficiente para perceber - e para distinguir uma voz verdadeira do ruído que nós mesmos produzimos.