Marsmanda e Tugunbulak: a cidade de 300 hectares que redesenha a Rota da Seda medieval

Afastado dos trajetos habituais das caravanas, este povoado esquecido começou a reaparecer pedra por pedra, levando investigadores a rever quem, de facto, comandava o comércio, o metal e o poder ao longo da Rota da Seda medieval.

Uma cidade nas montanhas onde não deveria haver cidade

A descoberta vem de Tugunbulak, um sítio remoto no sudeste do Uzbequistão, instalado a cerca de 2.100 metros acima do nível do mar. Até pouco tempo, o cenário parecia o de um pasto de altitude típico: ar rarefeito, manchas teimosas de neve no verão, alguns pastores e seus cavalos. Nada que indicasse um centro urbano organizado - muito menos um com dimensões de uma pequena capital medieval.

Na campanha de campo de 2024, uma equipa uzbeque‑americana liderada pelos arqueólogos Michael Frachetti e Farhod Maksudov começou a remover, camada por camada, essa superfície silenciosa. O que surgiu nas trincheiras surpreendeu: muralhas de pedra, casas muito próximas entre si, complexos industriais, cemitérios e ruas cuidadosamente alinhadas talhadas nas encostas.

"Essa paisagem montanhosa ‘vazia’ esconde uma cidade planejada de quase 300 hectares, maior do que Pompeia e construída por pastores nômades."

As primeiras datações apontam para o século VI d.C., época em que clãs túrquicos emergiram da estepe oriental para formar um império que ia da Mongólia ao Cáucaso. Nesse quadro, a altitude da cidade deixa de parecer uma excentricidade e passa a soar como uma escolha deliberada.

Posicionada acima de vales e passagens estratégicas, a ocupação dominava o fluxo de pessoas e o acesso a recursos. A equipa identificou grandes fornos repletos de escória, alimentados por carvão de zimbro, sinal de uma produção de ferro em escala relevante - e não de uma fundição doméstica. Eram oficinas pensadas para abastecer exércitos e caravanas, e não apenas ferreiros de aldeia.

Lasers, drones e colher de pedreiro no ar rarefeito

A verdadeira dimensão do sítio só se revelou quando os investigadores juntaram escavação tradicional com mapeamento de alta tecnologia. Um sistema de LiDAR acoplado a drones varreu cristas e ravinas, “retirando” digitalmente a vegetação e expondo padrões geométricos sob o solo. Linhas longas e retas, além de terraços sobrepostos, denunciaram muros e plataformas de construção distribuídos em vários níveis da encosta.

Em solo, as colheres de pedreiro, trenas e medições confirmaram o que as imagens sugeriam: bairros planejados, estruturas defensivas e zonas industriais - tudo num ambiente que por muito tempo foi descrito por estudiosos como marginal e hostil. Durante décadas, livros de história trataram essas áreas altas como quintais de impérios, mais associadas a saqueadores do que a construtores.

"A cidade em Tugunbulak obriga a repensar: nômades das montanhas não apenas atravessavam rotas comerciais; eles as fixavam e moldavam."

Marsmanda, a cidade fantasma das crônicas árabes

Para quem estuda a Ásia Central, o nome Marsmanda adiciona outra camada de mistério. Geógrafos árabes e persas do século X mencionaram uma cidade fortificada nas montanhas, rica em minério e pastagens, mas pobre em vinhas e jardins. Com o tempo, a localização exata se perdeu, e Marsmanda virou um quebra‑cabeça académico.

O arqueólogo Henry Misa, que pesquisa a geografia medieval da região, recorda o relato de Ibn Hawqal, que descreveu um assentamento áspero nas alturas, conhecido pelo metal e pelos rebanhos - e não por pomares exuberantes. Essa descrição nunca se encaixou perfeitamente nas cidades já conhecidas das planícies. Agora, a equipa de Tugunbulak acredita ter encontrado, enfim, o candidato ausente.

Os indícios convergem: um sítio em grande altitude, um polo industrial voltado à mineração e à metalurgia, uma área urbana extensa e uma cronologia que dialoga com as fontes escritas. Descobertas recentes reforçam ainda mais essa hipótese.

Um túmulo de guerreiro e a textura da vida cotidiana

Entre os achados mais impressionantes até agora está um túmulo tumular contendo um guerreiro túrquico enterrado com seu cavalo. Os objetos depositados com ele oferecem um retrato vívido de identidade e modo de vida nessa comunidade montanhosa.

• Guarnições e ornamentos de bronze, indicando acesso a metalurgistas especializados
• Pontas de flecha de ferro, sinal de uma sociedade treinada para a guerra montada
• Um pequeno botão ou insígnia com a decoração de uma cabeça de lobo, evocando símbolos de clãs da estepe
• Um cachimbo de osso ornamentado, aparentemente usado para inalar cannabis, prática atestada na região desde pelo menos o século V a.C.

A mistura de equipamento marcial com objetos íntimos sugere uma cultura que transitava com naturalidade entre valores nômades e organização urbana. As pessoas dali cavalgavam e saqueavam, mas também traçavam ruas, operavam fornos e administravam cadeias de abastecimento complexas de combustível, minério e alimentos.

"Marsmanda parece fazer a ponte entre dois mundos: a mobilidade da estepe e a permanência de muros de pedra e bairros industriais."

A cidade não existia isolada. Perto dali, Tashbulak - outro assentamento de altitude, a poucos quilômetros - já revelou cerâmica fina, joias de prata e vestígios de um distrito administrativo. Em conjunto, os dois sítios desenham uma rede local de centros montanhosos que alimentava as cidades mais ricas das planícies, como Samarcanda e Bucara.

Um novo mapa da Rota da Seda visto de cima

As versões de manual da Rota da Seda costumam apresentá‑la como uma linha pontilhada de oásis e cidades de baixa altitude: Samarcanda, Bucara, Cásgar, Merv. As terras altas aparecem ao fundo, como corredores difíceis onde tribos inquietas assediavam caravanas e, às vezes, derrubavam dinastias.

As evidências de Tugunbulak e Tashbulak apontam para outra configuração. Aqui, planaltos elevados não eram apenas cenário: abrigavam comunidades densas que forneciam ferro, gado e culturas sazonais para a economia das caravanas.

Trabalhos arqueobotânicos sugerem que os habitantes cultivavam cevada resistente, adequada a estações de crescimento curtas, e obtinham por troca frutas e grãos mais finos vindos dos vales. Os rebanhos aproveitavam as pastagens de altitude no verão e, depois, abasteciam os mercados das planícies com carne, peles e lã.

Nesse modelo, Marsmanda vira um ponto de articulação, e não uma periferia. Caravanas talvez parassem ali não só para descansar os animais, mas para ferrar cavalos novamente, reparar armas e negociar com mediadores de poder que controlavam tanto as passagens quanto as forjas.

Cidades da Rota da Seda nas planícies	Centros de altitude como Marsmanda
Agricultura de oásis e sistemas de irrigação	Pastagens para cavalos e ovelhas
Caravançarás, mercados, instituições religiosas	Cristas fortificadas, fornos industriais
Seda, especiarias, vidro, manuscritos	Ferramentas e armas de ferro, minério, carvão
Populações densas e permanentes	Comunidades híbridas, em parte móveis, em parte fixas

Ao colocar lado a lado sítios de planície e de montanha, a Rota da Seda passa a parecer menos um colar de pérolas isoladas e mais uma malha intrincada de corredores, oficinas e polos sazonais.

Por que uma cidade na montanha muda a história

Transformar Marsmanda de lenda em lugar identificável no mapa traz efeitos que vão além de um único ponto no atlas. Em primeiro lugar, isso questiona o contraste antigo entre agricultores “civilizados” dos vales e nômades “bárbaros” das colinas. Os mesmos grupos que seguiam rebanhos projetavam muralhas, supervisionavam a extração mineral e investiam em infraestrutura de longo prazo.

Em segundo lugar, a descoberta reposiciona o funcionamento do poder económico. Controlar a produção de ferro, garantir pastos seguros para cavalos de guerra e dominar o conhecimento de passagens altas podia ser tão determinante quanto dispor de campos irrigados. Estados e dinastias que ignoravam esses nós de altitude provavelmente compreendiam mal de onde vinha a própria força.

Por fim, Marsmanda evidencia o quanto o registo arqueológico ainda é desigual. Grandes porções das montanhas da Ásia Central permanecem pouco levantadas - quanto mais escavadas. Se uma cidade de 300 hectares ficou escondida sob pastagens até 2024, é possível que a região ainda guarde outros centros esquecidos que jamais entraram nas crônicas.

O que vem a seguir para Marsmanda

Para a equipa de investigação, o sítio representa ao mesmo tempo oportunidade e dilema. A arqueologia em altitude impõe temporadas curtas, clima severo e desafios logísticos. A neve pode voltar cedo. Equipamentos precisam subir por estradas ásperas, e os níveis de oxigénio tornam o trabalho e a recuperação mais lentos.

Ao mesmo tempo, deixar fundações expostas aumenta o risco de erosão e saque. Os arqueólogos precisam equilibrar curiosidade científica e conservação: quais áreas abrir, quais recobrir novamente, e como envolver as comunidades locais para que as descobertas se traduzam em empregos e orgulho - e não em ruínas depredadas.

As próximas temporadas devem concentrar‑se em três perguntas. Primeiro, o desenho exato da zona industrial: as oficinas se agrupavam por ofício, ou as casas combinavam agricultura, pastoreio e metalurgia sob o mesmo teto? Segundo, o estatuto político de Marsmanda: era um posto de fronteira de um canato maior, ou uma cidade semi‑independente administrada por elites locais? Terceiro, os motivos do abandono: mudanças climáticas, reconfigurações do comércio, guerras, ou um deslocamento gradual de pessoas e animais para outras pastagens.

Por que isso importa longe da Ásia Central

Para leitores na Europa ou na América do Norte, Marsmanda pode parecer uma curiosidade distante. Ainda assim, as questões que ela levanta dialogam com debates amplos. Historiadores de rotas comerciais, dos Andes ao Himalaia, têm olhado com mais atenção para economias de altitude, perguntando‑se quantas regiões tratadas como “periféricas” influenciaram discretamente as trocas de longa distância.

Há também um lado prático. Métodos aperfeiçoados em Tugunbulak - mapeamento por LiDAR em terreno difícil, prospeção com participação comunitária, análises detalhadas de escória e carvão - alimentam estudos sobre clima, património mineiro e até avaliações de risco para infraestrutura moderna em zonas montanhosas frágeis.

A história de Marsmanda mostra como uma paisagem aparentemente vazia pode guardar camadas de complexidade esquecida. Para arqueólogos, isso significa mais trabalho em altitude. Para o resto de nós, significa rever pressupostos sobre quem constrói cidades, quem controla o comércio e como a história muda quando é observada a partir dos picos - e não das planícies.