Fósseis de filhotes de T. rex mudam o que sabemos sobre a infância do Tyrannosaurus rex

Jurassic Park errou. De novo.

No segundo filme, caçadores encontram um filhote de Tyrannosaurus rex e usam o animal para atrair os adultos para uma armadilha.

Só que, na vida real, esse bebê teria sido muito menor - mais ou menos do tamanho de um gato. E, muito provavelmente, não estaria sozinho: o ninho talvez estivesse literalmente tomado por dezenas deles.

Ele também dificilmente serviria como isca. Os pais provavelmente encarariam a perda de um filhote ou dois como parte do processo e não se importariam o bastante a ponto de empurrar um trailer de pesquisa de um penhasco.

Então, por que estamos revisando o que entendemos sobre a infância do T. rex?

Jurassic Park errou de novo sobre os filhotes de T. rex

Em uma descoberta descrita como “incrivelmente rara”, paleontólogos encontraram e analisaram de perto fósseis de filhotes recém-nascidos de tiranossauros. Os resultados, publicados na revista Biology, têm implicações que vão muito além do dinossauro favorito de tanta gente.

“Vasculhando coleções de museus, meus colegas e eu descobrimos os primeiros restos de tiranossauros recém-nascidos”, anunciou Nick Longrich, paleontólogo e biólogo evolutivo da University of Bath, no Reino Unido.

Quando pensamos em dinossauros, é comum imaginar gigantes: pescoços compridos alcançando as copas das árvores, herbívoros enormes com chifres em combate e, claro, os maiores carnívoros terrestres que já existiram.

Só que sabemos muito menos sobre as espécies menores de répteis, mamíferos e outros dinossauros que viviam “ali por baixo”, circulando ao redor. Isso acontece porque seus restos fossilizam com menos frequência do que os dos gigantes e porque, hoje, cientistas costumam preferir ossos grandes, chamativos e mais completos.

“Os paleontólogos ignoram esses pequenos restos, que quase sempre são ossos isolados, em favor de crânios e esqueletos maiores e mais completos”, disse Longrich à ScienceAlert.

“Existe simplesmente um viés no que as pessoas estudam. Em parte, o material pequeno e isolado é difícil de estudar e, em parte, as pessoas apenas supõem que isso não é tão importante - então ele acaba parado, esquecido, num museu.”

Fósseis raríssimos de filhotes de tiranossauro em coleções de museus

Longrich e sua equipa decidiu investigar esses fósseis fragmentados que acumulavam poeira em gavetas de depósitos, esperando encontrar exemplares adultos de dinossauros pequenos. Em vez disso - ironicamente - o trabalho levou o grupo de volta aos grandões.

Um dos ossos minúsculos parecia ser o terceiro metatarso - o osso do meio do pé - de um dinossauro terópode. Mas, ao examinar com mais atenção, ficou claro que ele não vinha de um animal totalmente crescido.

“A superfície do osso era incrivelmente porosa”, diz Longrich num vídeo do seu canal no YouTube.

“E isso é resultado de todos esses pequenos vasos sanguíneos microscópicos, criando essa rede densa de vasos. E eles nutrem o osso à medida que ele cresce. Ou seja, estão a fornecer sangue para as células ósseas enquanto elas depositam tecido ósseo e remodelam o osso. E isso é típico de um dinossauro imaturo.”

Ao comparar o osso com outros do mesmo período, os pesquisadores concluíram que apenas uma espécie correspondia às características observadas.

“Isto é o osso do pé de um T. rex muito, muito pequenino. Este é o menor T. rex que já vimos”, afirmou Longrich.

Depois dessa descoberta, a equipa passou a examinar com ainda mais cuidado outros fósseis pequenos de ossos e dentes - e percebeu que muitos também podiam ser atribuídos a filhotes recém-nascidos de tiranossauros.

“Eu fiquei mais surpreendido com o quanto os fósseis de filhotes recém-nascidos de Tyrannosaurus se pareciam com os de adultos grandes”, disse Eric Snively, paleontólogo da Oklahoma State University, nos EUA, à ScienceAlert.

“O osso do pé tinha todas as características de um Tyrannosaurus adulto enorme; ele só era mais estreito em relação ao seu comprimento. Os dentes eram grossos e desgastados, então os bebés estavam mordendo osso tal como um adulto de 10 toneladas, despedaçando ossos de um grande Triceratops.”

Um ponto importante é que esses ossos eram diferentes de Nanotyrannus, uma espécie pigmeia de tiranossauro que pode ser confundida com um T. rex juvenil. Outras características ósseas também descartaram a hipótese de que esses tiranossauros minúsculos fossem apenas embriões.

O que isso indica sobre ovos, ninhadas e estratégia reprodutiva

No fim, os cientistas descrevem uma imagem bem diferente dos filhotes de T. rex - uma fase sobre a qual sabemos quase nada. Eles estimam que o principal espécime tivesse cerca de 75 centímetros (30 polegadas) de comprimento e pesasse por volta de 2.5 quilogramas (5.5 libras).

Ao recuar ainda mais nessa estimativa, ele poderia ter pesado apenas 1.7 quilograma ao nascer. Isso é bem menor do que avaliações anteriores, que sugeriam que tiranossauros poderiam ter até um metro de comprimento ao eclodir.

Com esse novo tamanho em mãos, a equipa conseguiu estimar, de forma aproximada, o tamanho do ovo do qual esses filhotes saíam. E esses ovos também seriam surpreendentemente pequenos, considerando o porte do animal que os punha.

Isso indica que os tiranossauros botavam muitos ovos: os pesquisadores estimaram de 20 a 30 por ninhada. E esse detalhe traz implicações interessantes para a estratégia reprodutiva do grupo.

Até hoje, nunca foi encontrado um ovo completo e indiscutível de Tyrannosaurus rex.

O objetivo da reprodução é, obviamente, produzir mais indivíduos “como você” e, de modo geral, os organismos seguem uma de duas estratégias amplas para chegar lá.

Uma delas é ter muitos descendentes, de forma rápida e frequente, de modo que não faça tanta diferença se alguns (ou a maioria) não viverem muito - existem muitas “reservas”. Organismos que seguem esse caminho, como roedores, são chamados de estrategistas r.

A outra é ter menos bebés, mas investir intensamente para garantir a sobrevivência deles. Esses são os estrategistas K - grupo que inclui baleias e, claro, nós.

É uma troca clara: você deixa dezenas de filhotes numa praia para se virarem desde o nascimento? Ou ainda vai levar lanches até o quarto deles depois de duas décadas? Estratégias diferentes podem funcionar muito bem, dependendo da espécie.

Como animais maiores e os dinossauros modernos (isto é, as aves) tendem a ser estrategistas K, durante muito tempo se assumiu que os tiranossauros criariam os filhotes com cuidado.

Mas a nova constatação de que os jovens tiranossauros eram pequenos e numerosos sugere que eles tinham tendências mais próximas do modelo r do que se pensava.

Isso não quer dizer, porém, que os pais de T. rex fossem totalmente “ausentes” (mesmo com mãos pequenas). Eles parecem representar uma fase de transição que ocorria em vários grupos de animais na época dos dinossauros.

“Isto mostra que os tiranossauros são uma transição entre répteis como crocodilianos e tartarugas, por um lado, e as aves modernas, por outro”, disse Longrich.

“O investimento parental intenso e o cuidado ao estilo de aves e mamíferos parece evoluir gradualmente no Mesozóico. Ao mesmo tempo em que os tiranossauros evoluem filhotes maiores e em menor número (em relação aos répteis), vemos mamíferos e plesiossauros e até insetos fazendo mudanças semelhantes. As estratégias de investimento parental mudam muito no Jurássico e no Cretáceo.”

A pesquisa foi publicada na revista Biology.

Este artigo foi verificado (checagem de fatos) por Carly Cassella e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você notar algum erro, por favor nos avise.

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