Para conseguir viver e ter filhos no “teto do mundo”, alguns grupos de Homo sapiens acabaram se afastando biologicamente do restante da própria espécie. Pessoas que por muito tempo foram vistas apenas como “aclimatadas” e que, na prática, formam um caso à parte do ponto de vista biológico.
O Homo sapiens surgiu há cerca de 300 000 anos na África e, desde então, nunca parou de mudar e de se ajustar ao ambiente. A evolução por seleção natural - um dos princípios centrais organizados por Charles Darwin no século 19 - não faz distinção entre espécies vivas ou extintas: ela atua sobre qualquer população animal ou vegetal submetida a uma pressão ambiental forte e persistente. Em um dado ambiente, têm mais chances de sobreviver e se reproduzir os indivíduos cujas características biológicas oferecem vantagem; essas características passam com mais frequência para as gerações seguintes, e é assim que uma espécie se transforma.
Uma exceção no Planalto Tibetano que a teoria agora consegue medir
Em geral, esse “filtro” seletivo opera ao longo de milhões de anos. Ainda assim, no Planalto Tibetano existe uma exceção. Um estudo de Cynthia Beall, antropóloga da Case Western Reserve University (Estados Unidos), publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences em outubro de 2024, dá forma concreta ao que a teoria evolutiva já sugeria, mas ainda não conseguia quantificar nessa escala. Para a pesquisadora, trata-se de um “caso comprovado de seleção natural ainda em ação”.
Altos planaltos tibetanos: 10 000 anos de seleção natural em ritmo acelerado
Em média, o Planalto Tibetano atinge 4 500 metros de altitude. Nessa altura, a pressão atmosférica é tão baixa que o ar tem muito menos oxigênio disponível do que ao nível do mar. A composição segue praticamente a mesma - cerca de 21% de oxigênio e 78% de nitrogênio -, mas as moléculas do ar (inclusive as de oxigênio) ficam muito mais “afastadas” entre si, porque diminui o “peso” exercido pelas camadas superiores da atmosfera.
Hipóxia e aclimatação: por que visitantes sofrem na altitude
Por isso, quem chega de fora - por exemplo, para tentar escalar o Monte Everest - precisa de um período de aclimatação, enquanto o corpo aumenta a produção de glóbulos vermelhos para compensar a baixa disponibilidade de oxigênio no ar. Sem essa adaptação, instala-se a hipóxia, que pode causar dor de cabeça, náusea e confusão mental e, nos casos mais graves, provocar edema cerebral ou pulmonar, potencialmente fatal.
Mesmo sendo uma região pouco povoada (em média, 2 a 3 habitantes por km²), há populações vivendo nos planaltos tibetanos há mais de 10 000 anos e seus organismos não precisam “lutar” contra a altitude. Essa tolerância faz parte do patrimônio genético delas, assim como o tipo sanguíneo ou a cor dos olhos - embora a altitude seja, em si, um fator externo.
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Seleção natural “a olho nu” no Homo sapiens
Beall e sua equipe conseguiram mensurar uma divergência específica ao acompanhar 417 mulheres de 46 a 86 anos, que vivem no Nepal a mais de 3 500 metros de altitude desde o nascimento. Para avaliar o fenômeno, o critério escolhido foi o sucesso reprodutivo: quantos filhos nascidos vivos cada mulher teve ao longo da vida?
É uma forma concreta do que Darwin chamava de valor seletivo: as características das mulheres que mais se reproduzem são aquelas que tendem a ser herdadas com prioridade pela geração seguinte. A quantidade de filhos variou muito entre as participantes - de zero a quatorze -, com média de 5,2 nascimentos ao longo de toda a vida reprodutiva.
As mulheres com maior número de filhos nascidos vivos exibiam um padrão em comum: a taxa de hemoglobina (proteína dos glóbulos vermelhos que transporta oxigênio) ficava na média do grupo, sem ser especialmente alta nem especialmente baixa. A diferença é que essa hemoglobina estava saturada de oxigênio em um nível claramente superior ao das demais participantes, o que significa que mais oxigênio era carregado a cada circulação.
Além disso, o fluxo sanguíneo nos pulmões era maior e o ventrículo esquerdo (a câmara do coração que impulsiona o sangue oxigenado para o corpo) era bem mais amplo do que o normal. Em conjunto, esses três traços permitem entregar mais oxigênio às células sem elevar demais a concentração de glóbulos vermelhos, o que deixaria o sangue mais espesso e dificultaria o trabalho mecânico do coração.
“Entender como essas populações se adaptam nos dá uma compreensão melhor dos processos da evolução humana”, conclui Beall. As populações tibetanas analisadas são hoje apontadas por geneticistas de populações como o exemplo mais rápido de evolução adaptativa humana conhecido: alguns genes envolvidos na tolerância à hipóxia atingiram a frequência atual em apenas 3 000 anos, ou cerca de 120 gerações. Um intervalo tão curto que coloca o Planalto Tibetano entre os raros cenários em que a seleção natural na nossa espécie pode ser observada na escala de uma civilização.
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