O estudo em camundongos mostra que o ovário envelhece muito antes da menopausa

Desde o primeiro dia do seu primeiro ciclo menstrual, o ovário já entra em ação para desenvolver folículos capazes de produzir e liberar os melhores óvulos possíveis para a reprodução.

Só que o trabalho do ovário não se resume a isso.

“Ele tem muitas funções endócrinas importantes para além da reprodução”, afirma a pesquisadora cardiovascular Hattie Chung.

Em humanos, os ovários produzem hormonas como estrogénio, progesterona, inibina e testosterona - substâncias com efeitos amplos e duradouros em todo o organismo.

Chung, que atua no The Broad Institute do MIT e de Harvard, é a autora sénior de um novo estudo publicado recentemente na Nature Aging.

O que o ovário faz além de liberar óvulos

A equipa de Chung encontrou evidências de que esse órgão reprodutivo feminino - por muito tempo pouco investigado - passa por mudanças marcantes relacionadas à idade muito antes de a menopausa chegar… pelo menos em camundongos.

“Na transição para a menopausa, os humanos normalmente ainda têm cerca de 1.000 óvulos restantes”, diz Chung.

“Isso sugere que não são apenas os óvulos em si, mas também o ecossistema ao redor que se modifica com a idade.”

Embora estudos com camundongos evidentemente não revelem com exatidão o que acontece nos órgãos humanos equivalentes, por sermos mamíferos partilhamos uma história evolutiva semelhante - e isso pode oferecer pistas.

Como o ovário envelhece antes da menopausa em camundongos

Ao traçar perfis de 22 ovários de camundongos coletados em diferentes idades e fases do ciclo reprodutivo, os pesquisadores começaram a identificar padrões na transformação do tecido ovariano ao longo do tempo.

O trabalho também registrou como as células dentro de cada ovário se relacionam entre si, abrangendo 358 oócitos (células-ovo imaturas que amadurecem e dão origem aos óvulos, as células reprodutivas femininas), 668 folículos (sacos cheios de líquido que contêm os oócitos) e 236 corpos lúteos (a glândula endócrina temporária que se forma a partir de folículos “gastos” após a ovulação para produzir progesterona).

Os sinais de envelhecimento apareceram muito antes de a “menopausa” do camundongo chegar oficialmente.

Com o avanço da idade, o tecido ovariano começou a degenerar; células que normalmente funcionam em conjunto para coordenar o desenvolvimento dos folículos, a ovulação e a remodelação do tecido passaram a perder a sincronia.

Os pesquisadores também observaram mudanças na dinâmica das células imunes em ovários envelhecidos, com aumento de sinais inflamatórios e uma desorganização dos tecidos.

“Esses achados indicam que o envelhecimento reprodutivo pode ser visto como uma quebra progressiva da coordenação em nível de tecido, e não apenas como o esgotamento da reserva de folículos”, escrevem os autores.

Pesquisas recentes sugerem que os ovários continuam a se transformar mesmo depois que a menstruação cessa, tanto em camundongos quanto, provavelmente, em humanos.

Com isso, vai se desenhando a ideia de um ovário em permanente estado de mudança ao longo da vida - enquanto desempenha o papel reprodutivo e também quando se trata de outras funções hormonais e imunológicas relevantes.

Implicações para a ooforectomia e os próximos passos

Isso pode ser especialmente importante para pessoas que removem os ovários, uma cirurgia conhecida como ooforectomia.

Esse procedimento pode ser realizado para tratar cancro, endometriose ou como parte de um processo de afirmação de género.

Compreender o que, de facto, os ovários fazem no corpo - para além de produzir óvulos - pode permitir que médicos sejam mais precisos ao oferecer cuidados após a ooforectomia, assim como ao acompanhar o curso natural do envelhecimento ovariano.

“O próximo passo óbvio para nós é realizar essas análises em tecidos humanos”, diz Chung.

“Estamos muito interessados em trabalhar com amostras de pacientes para entender como essas interações celulares podem ser alteradas com o envelhecimento e em condições patológicas.”

A equipa dela já começou a colaborar com pesquisadores de obstetrícia e ginecologia de Yale para recolher amostras de ovários humanos de diferentes faixas etárias, na esperança de confirmar esses achados para além do modelo em camundongos.

“Entender como o complexo ecossistema celular [do ovário] muda com a idade pode, no fim das contas, trazer percepções sobre a saúde das mulheres muito além da fertilidade em si”, afirma Chung.

A pesquisa foi publicada na Nature Aging.

Este artigo passou por verificação de factos feita por Rachel Garner e foi editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você encontrar algum erro, por favor, avise-nos.