Arsênico no arroz: novos testes mostram risco para bebês

O cereal de arroz para bebês virou a preocupação de segurança alimentar mais conhecida entre pais e mães. Na última década, a FDA estabeleceu um limite de arsênico para esse produto, grandes marcas retiraram de linha as versões mais contaminadas e os níveis de arsênico nesses cereais caíram quase pela metade.

Com o tempo, muitas famílias mudaram discretamente o que colocavam no carrinho. A essa altura, parecia que o problema estava, em grande parte, sob controle.

Só que o arroz simples - os pacotes de arroz jasmine, de grão longo e o integral que as famílias cozinham no jantar - nunca entrou nessas regras. Novos testes com 145 pacotes comprados em lojas, em diferentes regiões do país, indicam que essa lacuna teve um preço.

O que os testes encontraram

As análises foram conduzidas pela Healthy Babies Bright Futures (HBBF), uma organização sem fins lucrativos que pesquisa a exposição de crianças pequenas a substâncias químicas tóxicas.

A equipa contratou um laboratório de Seattle para examinar 145 pacotes e caixas de arroz adquiridos em lojas físicas e em retalhistas online em todo o país, incluindo arroz cultivado nos Estados Unidos e variedades importadas.

Todas as amostras continham arsênico, o contaminante que mais preocupa quando se fala em arroz. Em mais de uma a cada quatro, a quantidade foi suficiente para ultrapassar o limite federal definido para cereal de arroz infantil - um patamar acima do qual os reguladores podem considerar o produto impróprio para venda. Para o arroz simples preparado em casa, não existe um limite equivalente.

E o arsênico não foi o único metal detectado. O laboratório encontrou cádmio em todas as amostras, com exceção de uma, e identificou níveis mais baixos de chumbo e mercúrio em parte delas.

Jane Houlihan, diretora de pesquisa da HBBF e coautora do relatório, estuda há anos os caminhos que levam esses metais até o prato das crianças.

Segundo ela, os resultados servem como um alerta tanto para as famílias quanto para os órgãos reguladores.

Por que os bebês sentem mais

O arsênico é um elemento natural presente no solo e na água, e o arroz tende a absorvê-lo do ambiente com mais facilidade do que a maioria das culturas agrícolas.

A forma que mais preocupa a comunidade científica é o arsênico inorgânico, mais tóxico, que se acumula no grão à medida que a planta cresce em campos alagados.

Para crianças com menos de dois anos, o arroz é a maior fonte de arsênico proveniente de alimentos sólidos - acima de qualquer fruta, legume ou snack.

Isso é ainda mais relevante para bebês que comem preparações feitas em casa, em vez de comidas infantis embaladas. O risco atinge o auge durante a gestação e nos primeiros meses de introdução alimentar, quando o cérebro se desenvolve mais rapidamente.

O problema aqui não é uma doença súbita. Essas quantidades estão muito abaixo das concentrações que causam intoxicação aguda, como ocorreu com o purê de maçã contaminado com chumbo que adoeceu mais de 20 crianças em 2023.

O que inquieta os investigadores é a exposição contínua e em baixas doses ao longo de meses e anos, justamente nas fases em que o cérebro em formação é mais vulnerável. Nenhuma quantidade desses metais é considerada segura.

Um alimento básico sob pressão

O arroz é a base alimentar de mais de um bilhão de crianças no mundo e, para muitas famílias, não é algo opcional.

Em lares asiáticos, hispânicos e latinos, o consumo tende a ser mais frequente, por vezes mais de uma vez ao dia, com sacos grandes que acabam rápido.

Essa frequência muda a conta. Dados federais mostram que, nessas famílias, o arroz representa uma parcela muito maior do arsênico diário consumido pelas crianças - chegando a ser até sete vezes mais do que em outras crianças.

Entre crianças asiático-americanas de 18 a 24 meses, o arroz responde por mais da metade do arsênico ingerido na alimentação.

Os custos da exposição

Esses metais trazem consequências concretas. A exposição prolongada ao arsênico está associada a câncer de pulmão, bexiga e pele.

Uma revisão federal com mais de 60 estudos também relacionou a exposição no início da vida a QI mais baixo e a problemas cognitivos e comportamentais persistentes.

O cádmio levanta preocupações próprias. Um estudo liderado por investigadores de Harvard concluiu que crianças com maior exposição ao cádmio, em níveis antes considerados inofensivos, tinham três vezes mais probabilidade de apresentar uma dificuldade de aprendizagem ou de necessitar de educação especial.

O artigo científico detalha os resultados completos.

A lacuna de uma década

Nos últimos 13 anos, reguladores e empresas de alimentos infantis avançaram de forma real na redução do arsênico no cereal de arroz para bebês.

A Food and Drug Administration definiu um limite para o contaminante, alguns estados retiraram o produto de programas de assistência nutricional e marcas líderes deixaram de vender a versão mais contaminada. Em média, o arsênico nesses cereais caiu quase pela metade.

O próprio arroz, porém, não recebeu a mesma atenção. O contaminante que já motivou ação no corredor de alimentos infantis permanece, sem regulação, nos sacos de arroz vendidos a poucas prateleiras de distância.

Para um responsável que prepara “cereal” em casa, a receita caseira pode conter níveis de arsênico que seriam sinalizados se aquele mesmo arroz fosse comercializado como alimento infantil.

Resultados de testes de mais de uma década - e alguns ainda mais antigos - não mostram queda nas concentrações de arsênico no arroz branco. Elas permaneceram iguais durante todo esse período.

Há muito tempo, investigadores defendem limites para o arroz em si. Até este relatório, ninguém tinha mensurado, de uma só vez, a carga combinada dos quatro metais em tantas variedades, regiões e grãos concorrentes.

O que quem compra pode mudar

Algumas escolhas reduzem o risco com pouco esforço. Cozinhar o arroz como massa - fervendo-o em aproximadamente 1,4 a 2,4 litros de água para cada 240 ml de arroz e depois descartando o excesso - remove uma parte significativa do arsênico, chegando a cerca de 60%.

Deixar os grãos de molho antes ajuda ainda mais. Já apenas lavar o arroz quase não altera o resultado.

Variar os grãos também faz diferença. Alternativas como quinoa, cevada e farro apresentam cerca de dois terços a menos de metais totais do que o arroz - embora custem várias vezes mais por porção, o que pode ser um obstáculo em orçamentos apertados.

Entre os tipos de arroz, o cultivado na Califórnia, o jasmine da Tailândia e o basmati da Índia apresentaram níveis mais baixos de metais do que arroz rotulado como “EUA” ou cultivado no sudeste dos Estados Unidos.

O arroz pré-cozido merece mais atenção. Sim, tende a ter menos arsênico. Mas o processo de expansão em alta temperatura, usado para acelerar o preparo, pode gerar uma forma incomum e especialmente tóxica do metal - uma forma que testes padrão não detectaram.

Um estudo recente encontrou essa forma a espalhar-se em produtos de arroz expandido, por vezes aumentando ainda mais durante o armazenamento.

O que vem a seguir

Nas prateleiras dos Estados Unidos, o arroz simples - e não o cereal infantil - é a principal fonte alimentar de arsênico para as crianças mais novas, e os novos testes confirmam que a contaminação não diminuiu ao longo dos anos.

A diferença entre o que é regulado e o que as famílias realmente cozinham agora foi quantificada, e não apenas presumida.

A partir daqui, a mudança depende sobretudo dos reguladores. A HBBF pressiona a FDA para estabelecer limites de arsênico e cádmio no arroz, exigir testagem e permitir que variedades com menos metais informem isso nos rótulos.

Os estados podem agir antes, como alguns já fizeram com alimentos infantis. Uma revisão da EPA, que está a tornar mais rigorosa a própria avaliação sobre arsênico, pode aumentar a pressão.

Para pais e mães, a lição prática é mais estável do que a disputa política. O arroz pode continuar no prato. Prepará-lo com mais água, alternar com outros grãos e escolher variedades com menos arsênico reduz a exposição da criança - e pequenas decisões repetidas somam, do mesmo modo que o risco se acumula.