Ford volta atrás na IA e recontrata mais de 300 inspetores de qualidade

O fabricante norte-americano resolveu apostar - de forma bastante ousada - que um algoritmo conseguiria ocupar o lugar do conhecimento dos seus melhores profissionais. Pelo visto, a ousadia passou do ponto: agora a empresa está a ser obrigada a chamá-los de volta.

Houve quem, como a Klarna, enxergasse na IA a resposta para tudo e se arrependesse depressa. No setor automotivo, a automação algorítmica até é menor do que em outras indústrias, mas muitos grupos já recorrem a machine learning e inteligência artificial para deixar as fábricas mais eficientes. BMW, Stellantis, Renault e também a Ford Motor Company entraram nessa onda - e Kumar Galhotra, diretor de operações, chegou a exaltar a instalação de 900 câmaras comandadas por IA nas unidades do grupo, supostamente capazes de identificar falhas de montagem ou problemas de pintura antes de os veículos saírem da linha.

Isso foi em outubro passado. Oito meses depois, a administração parece ter reaprendido, a um custo alto, que o bom senso e o olhar treinado de quem conhece a fábrica há décadas não se substituem por um monte de webcams caríssimas. Depois de encerrar a sua divisão Model e no fim de abril, a montadora soma mais um capítulo de frustração.

A aposta da Ford na IA com 900 câmaras na linha de montagem

Na prática, a promessa era simples: deixar os sistemas de visão e os modelos de IA como uma espécie de “sentinela” permanente, varrendo cada carro à procura de anomalias que um humano pudesse deixar passar. A iniciativa soava moderna e alinhada com o discurso de transformação digital que tomou conta do setor.

Só que, com o tempo, a experiência do chão de fábrica voltou a impor limites ao entusiasmo tecnológico. A Ford descobriu que, sem contexto, sem histórico e sem uma leitura fina do que é “normal” em cada etapa do processo, a automação pode falhar justamente onde deveria ser mais confiável.

Regresso aos métodos tradicionais na Ford

De acordo com informações publicadas pela Bloomberg, a Ford acabou por recontratar mais de 300 inspetores de qualidade experientes ao longo dos últimos anos, depois de perceber que os sistemas automatizados tinham dificuldade para cumprir o que prometiam. Charles Poon, vice-presidente de engenharia de hardware dos veículos, terminou por admitir isso à imprensa: “A inteligência artificial é uma ferramenta fantástica, mas ela só é tão boa quanto os dados usados para treiná-la”, confessa.

Como quem quase chega à conclusão de que um algoritmo sem memória serve tanto quanto um painel solar dentro de um túnel, a empresa decidiu fazer um chamamento urgente a profissionais que antes tinha deixado ir.

Poon também reconhece: “Nos últimos anos, nós claramente negligenciamos a experiência dos nossos engenheiros mais experientes, aqueles que tinham enfrentado as dificuldades de muitos lançamentos de produtos”. Pelo menos, ele assume o erro - a não ser que tenha percebido que o custo das reparações em garantia de veículos com defeitos poderia ameaçar o seu bónus de fim de ano. Uma suposição que, evidentemente, não é confirmada por nenhuma fonte externa.

Qualidade, JD Power e o custo do retorno

No exato momento em que a direção admite esse tropeço, a Ford comemora publicamente o retorno ao topo do JD Power Initial Quality Study, a referência de qualidade automotiva nos Estados Unidos. Era uma posição que a empresa não ocupava desde 2010.

No comunicado oficial, a montadora ainda consegue a proeza de vender um plano de resgate de emergência como se fosse uma estratégia visionária. O que, na leitura de Charles Poon, parece um corte discutível que afastou veteranos, a comunicação passa a chamar com cuidado de um “profundo renovamento de talentos”.

Para conquistar a “medalha de ouro”, a Ford até promoveu uma limpeza no topo da liderança. Ainda assim, o movimento decisivo foi trazer de volta os 300 profissionais experientes, agora descritos como “depositários desse saber-fazer duramente adquirido ao longo de décadas de desenvolvimento”. Um embrulho publicitário caprichado para vestir de modernidade o regresso triunfal do macacão de trabalho e da chave inglesa.

Apesar disso, a Ford Motor Company não tem fama de fazer concessões à IA. O CEO, Jim Farley, numa entrevista concedida em junho passado a Walter Isaacson, CEO da CNN e diretor editorial da revista Time, declarou: “A IA vai deixar muita gente de escritório pelo caminho”. O destino foi especialmente irónico com essa previsão, mesmo que, no caso da Ford, o chamamento tenha sido para veteranos que passam o dia com as mãos sujas de graxa - e não atrás de uma mesa.

Esse repatriamento acelerado provavelmente custou à Ford bem mais do que os salários que ela talvez quisesse poupar: quando a transição é mal planeada, a conta costuma ser mais difícil de engolir do que o corte esperado na folha de pagamento.