Condores-da-Califórnia enfrentam nova alta de envenenamento por chumbo

Os condores-da-Califórnia deveriam ser um dos grandes símbolos de recuperação na conservação. Por um período, de fato foram.

Depois de terem sido empurrados para a beira da extinção, essas aves gigantes voltaram a crescer a partir de uma população que, em meados da década de 1980, caiu para a casa de pouco mais de 20 indivíduos.

Até o fim de dezembro de 2025, havia cerca de 600 condores-da-Califórnia vivos, com aproximadamente 65% em vida livre e o restante em cativeiro. Por isso, os números mais recentes chamam atenção.

A exposição ao chumbo está aumentando - e as mortes também. À primeira vista, isso parece contrariar anos de trabalho para proteger a espécie, incluindo proibições do uso de munição com chumbo e campanhas públicas alertando caçadores e pecuaristas sobre o estrago que o chumbo pode causar em animais necrófagos.

A alta no envenenamento de condores

O cenário fica mais nítido quando se observa como os condores realmente usam a paisagem. Um estudo novo indica que o aumento das intoxicações não significa que as políticas tenham fracassado.

Na prática, o que ele sugere é que as aves - e o mundo ao redor delas - mudaram de maneiras que tornam o problema mais difícil de controlar.

A autora sênior do estudo, Myra Finkelstein, é professora adjunta de microbiologia e toxicologia ambiental na UC Santa Cruz.

“Sentimos que esta é uma pesquisa de importância crítica que revela que as proibições do chumbo e as ações de conscientização na Califórnia têm sido eficazes para reduzir o risco de intoxicação por chumbo em condores”, disse Finkelstein.

“Juntos, nossos resultados mostram que múltiplos fatores influenciaram os níveis de chumbo no sangue dos condores, incluindo mudanças no comportamento em vida livre dos condores e no comportamento de tiro dos humanos.”

Como os condores entram em contato com o chumbo

O condor-da-Califórnia é a maior ave terrestre da América do Norte. Um adulto tem envergadura de cerca de 2,9 m. A plumagem é majoritariamente preta, a cabeça é careca e vermelho-alaranjada, e a expectativa de vida pode chegar a pelo menos 60 anos.

A espécie também se reproduz muito lentamente, em geral com apenas um ovo a cada dois anos. Isso faz com que cada indivíduo adulto tenha grande peso para a população.

Condores não caçam presas. Eles se alimentam de carcaças - e é justamente esse hábito que os expõe ao risco.

Quando caçadores usam munição à base de chumbo, pequenos fragmentos do projétil podem ficar no corpo do animal abatido ou nas vísceras descartadas no local.

Ao consumir esses restos, condores, águias e outros necrófagos acabam ingerindo chumbo. Mesmo quantidades pequenas podem afetar o sistema nervoso, debilitar as aves e levá-las à morte.

O que a longa série de dados revela

O estudo se apoiou em um tipo incomum de registro de vida silvestre. Todos os condores em vida livre recebem marcas nas asas, muitos carregam rastreadores de telemetria por GPS, e equipes de campo acompanharam o comportamento quase diariamente entre 1996 e 2023.

Isso ofereceu aos cientistas uma visão detalhada e rara de onde as aves circulam, do que se alimentam e de como os níveis de chumbo no sangue variam ao longo do tempo.

Os resultados são preocupantes. A intoxicação por chumbo foi a principal causa de morte entre os condores dos bandos central e sul, representando 62% e 44%, respectivamente.

Além disso, a quantidade de aves com níveis potencialmente letais de chumbo no sangue quase dobrou nos últimos cinco anos.

As aves estão se comportando de forma mais selvagem

De início, essas tendências podem dar a impressão de que o esforço de conservação perdeu força. Porém, os dados apontam outra mudança ocorrendo em paralelo.

Os condores passaram a depender menos do alimento seguro fornecido por equipes de conservação em pontos de alimentação. Ao longo dos 27 anos avaliados, a alimentação nesses locais sem chumbo caiu 52% para aves do bando central e 85% para as do bando sul.

As aves também reduziram o tempo nas proximidades das áreas de soltura, onde a educação e a fiscalização das proibições de munição com chumbo tendem a ser mais intensas. O tempo perto dessas zonas diminuiu 42% e 70%.

“Graças aos esforços heroicos para trazer os condores de volta da quase extinção e acompanhar sua recuperação, temos um conjunto de dados singularmente completo para esta espécie”, observou a autora principal do estudo, Victoria Bakker, bióloga de conservação quantitativa na Montana State University.

“Foi esse registro de décadas de comportamento e saúde de cada condor individual que nos permitiu considerar os múltiplos fatores por trás da exposição ao chumbo e medir a eficácia real das ações de conscientização e das proibições de munição com chumbo.”

Isso é relevante porque condores que se afastam mais das áreas monitoradas têm maior chance de encontrar carcaças contaminadas. E poucas refeições problemáticas podem bastar.

Segundo o estudo, menos de 10 alimentações em carcaças com chumbo ao longo de um ano já são suficientes para virar o jogo: de uma população autossustentável para uma população dependente de conservação, com base nas análises dos níveis de chumbo no sangue.

A ligação com os porcos selvagens

Os pesquisadores também apontam os porcos selvagens como uma peça provável do quebra-cabeça. Eles não tinham dados para demonstrar uma ligação direta entre o risco de chumbo para os condores e o abate de porcos para controle populacional. Ainda assim, o padrão observado é compatível.

Porcos selvagens se espalharam amplamente pela Califórnia, mais animais vêm sendo abatidos, e o estudo identificou aumento de risco de chumbo associado à caça de porcos, além de uma forte correlação entre a caça de porcos e o controle de porcos.

Isso cria um obstáculo mesmo quando as proibições de chumbo funcionam melhor do que as linhas de tendência “cruas” sugerem. Pesquisas anteriores de Finkelstein ajudaram a estabelecer a relação entre projéteis de chumbo e a intoxicação de condores, e esse conjunto de evidências deu suporte à proibição estadual de munição com chumbo para caça na Califórnia, implementada em 2019.

Uma proibição parcial dentro da área de ocorrência dos condores havia começado 12 anos antes. O novo estudo sustenta que essas regras continuam reduzindo o risco, mas pressões recentes estão ocultando parte do efeito.

“A boa notícia é que a munição sem chumbo para a caça de porcos está razoavelmente disponível e, com ações eficazes de conscientização e doações gratuitas, podemos resolver esse problema ao mesmo tempo em que apoiamos a tradição da caça e da pecuária”, disse Kelly Sorenson, parceiro de recuperação na Ventana Wildlife Society.

Por que salvar condores não está ficando mais fácil

Os autores descrevem a situação com a “dinâmica da Rainha Vermelha”, expressão usada para sistemas que exigem esforço constante apenas para manter o mesmo patamar.

“Nossas descobertas são um lembrete para ficar atento às dinâmicas da Rainha Vermelha ao avaliar medidas de conservação nos cenários complexos de hoje, que podem mascarar a eficácia. Caso contrário, políticas e ações bem-sucedidas podem ser abandonadas”, disse Bakker.

A Califórnia segue sendo o único estado dos EUA a proibir projéteis de chumbo para o abate de animais silvestres. Isso amplia a relevância do caso para além de uma única espécie.

A história mostra que vitórias na conservação podem ser reais e, ainda assim, frágeis - especialmente quando o comportamento animal, os padrões de caça e o uso do solo continuam mudando.

O estudo completo foi publicado na revista Nature Communications.