Antena New Norcia 3 confirma comunicações de espaço profundo na Austrália Ocidental

Cientistas registaram o primeiro sinal bem-sucedido captado por uma nova antena de espaço profundo construída na Austrália Ocidental, chamada New Norcia 3, confirmando que o prato consegue comunicar com naves que operam muito além da Terra.

Esse primeiro contacto, por si só, já amplia de imediato a capacidade da Europa de trocar dados e enviar comandos para missões distantes, sem obrigá-las a disputar janelas raras de comunicação.

New Norcia 3 entra em operação

Em New Norcia, a cerca de 129 km ao norte de Perth, o prato da New Norcia 3 foi instalado ao lado de uma antena mais antiga e de uma antena de rastreio de lançamentos com cerca de 4,6 m.

A partir desse posto no interior australiano, a responsável pelo local, Suzy Jackson, da agência nacional de ciência da Austrália (CSIRO), mantém o conjunto calibrado: tudo sincronizado, alinhado e pronto para operar.

A equipa assumiu uma estação que já tinha uma rotina intensa, a apoiar o Mars Express (em órbita de Marte) e a BepiColombo (sonda atualmente a caminho de Mercúrio) - e a chegada de um segundo grande prato altera esse equilíbrio de carga.

Primeiro, a capacidade adicional alivia a pressão do dia a dia; depois, cria espaço para missões ainda mais exigentes que vêm na sequência.

Por que construir outro prato

A Europa distribuiu três antenas de espaço profundo pela Austrália, Espanha e Argentina para evitar que a rotação da Terra “cortasse” o contacto com uma nave.

Esse desenho com três locais continua a funcionar, mas as missões modernas descarregam muito mais dados - sobretudo quando câmaras e instrumentos conseguem operar por mais tempo.

Até 2024, autoridades afirmaram que a rede mais antiga estava perto do limite, o que obrigava os planeadores a racionar com muito mais cuidado o tempo disponível de comunicação.

Erguer uma segunda antena de cerca de 35 m em New Norcia resolveu esse estrangulamento de capacidade mais rapidamente do que abrir um local totalmente novo dedicado ao espaço profundo.

Ouvir sinais quase impercetíveis

Antenas de espaço profundo justificam a sua existência ao conseguirem detetar sinais extremamente fracos, vindos de veículos que viajam a centenas de milhões de quilómetros.

O novo prato recorre a arrefecimento criogénico - temperaturas extremas que reduzem o ruído eletrónico - com alguns componentes arrefecidos até cerca de -263 °C.

Com mais sensibilidade, a estação passa a “apanhar” com maior facilidade sinais fracos e a extrair um volume maior de dados úteis.

A sensibilidade extra não elimina o efeito da distância, mas reduz a penalização diária que essa distância normalmente impõe aos planeadores das missões.

A geografia também ajuda

A Austrália Ocidental oferece uma vantagem geográfica que não se compra apenas com engenharia.

“É péssimo para a cobertura de telemóvel, mas perfeito para céus limpos, sem interferência dos telemóveis e televisões das pessoas”, disse Jackson.

Um ambiente radioelétrico silencioso ajuda a antena a separar sinais fracos de naves espaciais do “lixo” eletrónico que domina regiões mais povoadas.

Espanha e Argentina completam a rede, passando o apoio às missões de um lado para o outro do globo à medida que a Terra gira e um horizonte dá lugar ao seguinte.

O tempo certo mantém o bloqueio do sinal

Receber um sinal distante é apenas metade do trabalho: a estação também precisa saber exatamente quando esse sinal chega.

Um máser - um relógio ultrastável para sistemas de rádio - mantém o local sincronizado para que comandos, dados e rastreio permaneçam coerentes.

Essa precisão de temporização é ainda mais crítica quando as equipas medem movimento, apontam comandos ou conduzem experiências dependentes de atrasos minúsculos.

Mesmo um desvio pequeno pode “borrar” o resultado, razão pela qual a estação protege a sua cadeia de temporização com tanto rigor.

Operar a New Norcia 3

Quando a CSIRO assumiu as operações locais em 2019, Jackson tornou-se a primeira mulher a gerir o local em New Norcia.

A equipa da CSIRO, com sete pessoas, monitoriza o desempenho, faz reparos e mantém a estrutura gigante pronta para a próxima passagem de comunicação.

“Nós já tivemos de expulsar uma pequena cobra-marrom da sala principal”, disse Jackson. Essa mistura de engenharia rotineira com a imprevisibilidade do interior australiano mostra por que uma estação no solo nunca é apenas um prato.

Capacidade muda as decisões

Com mais tempo de antena, as equipas deixam de ter de racionar cada descarga e podem planear as comunicações de acordo com as necessidades reais das missões.

A antena acrescenta banda Ka, um canal de rádio em frequência mais alta para descidas de dados mais rápidas, além das frequências que a Europa já utiliza.

Os engenheiros também desenharam o local para que o novo prato consiga combinar a receção com a antena mais antiga quando uma missão precisa de apoio extra.

Essa flexibilidade tende a ser mais valiosa em emergências, quando os operadores precisam simultaneamente de velocidade e margem de segurança, em vez de escolher entre uma e outra.

O céu europeu mais concorrido

O novo prato chega num momento em que a Europa gere um conjunto mais amplo de missões do que aquele para o qual a rede anterior foi concebida.

Algumas naves - como a BepiColombo e a Hera - avançam para regiões profundas do Sistema Solar, enquanto outras exigem descidas científicas longas e regulares.

Projetos futuros aumentam ainda mais a exigência, pois a Vigil vai monitorizar atividade solar perigosa e a Plato vai procurar outros mundos.

A capacidade de antena raramente vira notícia, mas, sem ela, até as melhores naves podem acabar à espera da sua vez para se ligarem.

Próximos passos para a New Norcia 3

A New Norcia 3 também tem um significado político: a Europa decidiu aprofundar uma aliança de longa data com a Austrália.

Com cofinanciamento da Agência Espacial Australiana, o projeto prolonga uma parceria que conecta Austrália e Europa há décadas.

Autoridades australianas esperam que o local gere empregos e valor económico regional ao longo de uma vida útil projetada de 50 anos.

Para a Europa, o ganho é uma independência prática: mais controlo sobre quando as suas naves se ligam, recebem comandos e enviam dados.

Um segundo grande prato no interior australiano não transforma a exploração sozinho, mas altera o que as missões podem passar a pedir.

À medida que a Europa lança mais sondas, telescópios e missões de meteorologia espacial, New Norcia torna-se um ponto de ligação cada vez mais movimentado entre a Terra e o espaço profundo.

Crédito da imagem: Thales Alenia Space